– Я никогда и не был клановым магом, – отмахнулся Сакс. – И знал, что буду пробиваться в обычном мире, потому что служить, как отец, бесправным рабом, я не смогу.

Блондин остолбенел, и я проследила за его взглядом. При виде важно ступающего Гальего, который держал за руку очень мрачную Руфину, невольно поёжилась. Когда пара подошла к нам, Сакс уже подтянул челюсть и спросил:

– Так… э-э… Вы теперь вместе?

– Позвольте представить мою невесту, – гордо проговорил Гальего. – Она…

– Да знаем мы, кто она, – нетерпеливо перебил его блондин и постучал по часам: – Не могли обручиться после турнира? Ты едва не опоздал!

– Не опоздал же, – недовольно пробурчал Гальего. – Кто мог знать, что внести залог не так-то просто и быстро…

– Джиит, – не поднимая головы, тихо перебила его Руфина. – Я подожду тебя в зале.

– Хорошо, любимая, – нежно ответил Гальего и поцеловал руку девушки.

Вот теперь челюсть отвалилась у меня. Я и не подозревала, что брюнет может быть галантным! Возможно, чтобы оценить это, мне не хватало самой малости: собственного клана. Рассматривая бывшую соперницу, отметила опухшие глаза и покрасневший нос. Должно быть, она пролила немало слёз. Из-за того, что пришлось пообещать руку Джииту за возможность избежать ответственности, или из-за того, что Мардарий отказался от помолвки? Да какая разница? Магичке явно пришлось несладко. Маги такие жестокие! Особенно один – холодный, непримиримый и красивый… И он как раз появился. Не обратив внимания на замершую при виде бывшего жениха девушку, Норд рявкнул:

– Что вы ждёте? Быстро за мной!

Я уцепилась за его руку и потянула, вынуждая чуть отстать от парней. Прошептала:

– Мне кажется, тебе стоит извиниться перед Руфиной.

– Вот ещё! – взвился Норд. – Она едва тебя не убила. Даже думать не хочу о том, что бы случилось, не успей я.

– Всё было бы хорошо, – уверенно отозвалась я. – Ты бы спас меня! Но Руфь… ты бы видел её. Она так страдает!

– Никто не заставлял её следить за мной и Саксом. Да и нападать на тебя никто не приказывал, – непреклонно ответил Норд.

– Ты сам провоцировал Руфину, – возразила я. – Сталкивал нас, дразнил её, заставлял ревновать… Манипулировал бывшей невестой как хотел.

– И что? – пожал он плечами. – Так все маги делают.

– Так ты хочешь быть таким, как все маги? – разочарованно протянула я и хитро покосилась на Норда. – А я думала, что мечтаешь разрушить стену между нами…

– Вот Беда! – раздражённо буркнул Норд. И добавил нехотя: – Ладно, извинюсь.

– Хороший мальчик, – улыбнулась я.

– Я не мальчик, – нахмурился Норд.

– Я про Лучика, – погладила я рыжего котёнка на плечах мага. – Ты не против такой клички для твоего котёнка? – Почесала за ушком ревниво фыркнувшую Кляксу на своей шее: – И хорошая девочка!

Мы остановились у высоких дверей. Норд крепко держал мою подрагивающую руку. Я не знала, что произошло с нашей магией, когда я применила обратное Руфининому заклинание. Главное, что Норд выжил! Но что теперь? Нас ждёт победа или поражение? Жаль, что Мардарий не согласился провести ночью тренировку, чтобы проверить, остался ли у меня хоть какой-то уровень. Вместо этого он заставил меня хорошо поесть и отдохнуть. Даже слушать ничего не стал о нашей, возможно, рухнувшей связи.

– Помни, что мы единое целое, – шепнул Норд, будто читая мои мысли, – и ничего не бойся. Магия – это не сила, Беда. Магия – это наука. А то, что эта наука тебе по силе, ты уже доказала! – Он протянул мне сверкающую рубинами в виде сердечек серебряную палочку и добавил серьёзно: – Даже если мы проиграем сегодня, я не откажусь от своей мечты.

Я сжала зубы, чтобы сдержать рвущиеся слёзы благодарности. Норд не ждёт от меня победы! А неожиданно романтичный подарок настолько удивил и порадовал, что сердце замерло. Чтобы не раствориться в затопившей меня нежности, я проворчала:

– Снова всё решаешь деньгами! Лучше бы отобрал мою палочку у Ложеля…

Норд лишь хмыкнул, а я глубоко вдохнула и, задержав дыхание, проследила, как медленно открываются двери. Широкий синий ковёр на полу, оглушительные аплодисменты, ослепляющие прожектора, большой круг сцены с подобием рисунка огромной мишени на полу.

Нашу команду вызвали, и у меня в ушах ещё долго стоял звон от раскатистого голоса ведущего. Следом нахлынул шум, как огромная волна цунами, – аплодисменты зрителей. Сколько же там людей? Я постаралась рассмотреть зал, но прожекторы слепили глаза. Бросив эти попытки, я отвела взгляд и на другой стороне площадки заметила четверых парней. Кажется, среди них были те, что вчера первыми оказались в комнате для тех, кто пробился через предварительный отбор.

Норд тихонько сообщил, что четвёртый из команды не одолел испытание, но трое показали отличный результат. В итоге команда всё же прошла полностью, по среднему баллу. Я с интересом посмотрела на магов: получить на предварительном отборе такую оценку, чтобы вытащить провалившегося? Это внушало уважение. И опасение.

– А кто из них провалился-то? – деловито уточнил Гальего.

Я покосилась на разминающего пальцы мага с лёгкой неприязнью:

– Решил проскочить по-быстрому?

– Для тебя, ущербная, стараюсь, – холодно улыбнулся маг. – Точнее, для команды. Ты же наше слабое звено.

Я поджала губы: возможно, он прав. Я понятия не имею, что с моим уровнем. Почесала приподнявшую мордочку Кляксу, и посмотрела на спящего на широких плечах Норда рыжего котейку. Лучик очень достоверно прикидывался меховым воротничком, который весьма шёл темноволосому магу. Мардарий посмотрел на меня и нахмурился. Я поняла, что слишком долго любовалась магом, и потому, опустив голову, быстро отступила.

Суровая женщина в строгом костюме подошла и раздала нам чёрные папки. Я открыла свою и недоумённо уставилась на белый лист. Покрутив карандаш, вновь оглянулась на Норда.

– И что теперь?

Гальего скривился, а Сакс бесцеремонно влез между мной и Мардарием и, повернув меня за плечи, кивнул на площадку:

– Видишь нарисованные круги?

– Трудно не заметить, – недовольная тем, что объясняет не Мардарий, проворчала я. – Мишень, здоровая такая, хоть из пушки пали. Причём с самой луны! Не промажешь.

– Пушки нам не нужны, – весело проговорил Сакс. – Лишь знания и капелька везения. Сейчас состоится жеребьёвка, и как только будут выбраны первые противники, они выйдут в середину, чтобы получить задания.

– Если это будешь ты, молись, чтобы достался тот слабак и простое задание, – ехидно добавил Гальего.

– Она справится, – уверенно проговорил Норд и, пристально посмотрев на меня, приподнял брови: – Ты же помнишь? Магия – это наука. Не бойся сильного противника, смотри лишь на задание. Там будет указан сектор, куда ты должна встать, и формулы для расчёта схемы. По истечении пяти минут прозвенит гонг и ты метнёшь в противника схему.