«Эм-Вис», «Волшебники пинбола», Кейси, Грейс, Генри — всем им что-то нужно от него. Но если станет совсем уж невмоготу, он всегда сможет просто уйти. Никто ему не помешает. Не обязательно жить в Толидо, не обязательно быть членом правления. Можно взять и уйти. Даже из целой вселенной.

Мысль была заманчивая. Ведь правда. Что его тут держит? Он видел больше сотни вселенных, в некоторых пробыл совсем недолго, несравнимо меньше, чем здесь, но и эта вселенная — всего лишь промежуточный пункт для него, такой же в сущности, как все остальные.

Бросить Генри, Грейс и Кейси? Почему нет? Они есть и в других вселенных. Их миллионы. Чем здешние лучше других? Если он пожелает, то подружится с дюжиной Грейс и охмурит десяток Кейси.

От этой мысли Джон окончательно успокоился. Все проблемы можно решить разом. В любой момент.

Да и проблем-то, собственно, нет. Харборих просто перестраховывается. Хочет убедиться в безопасности инвестиций. Возможно, он чересчур подозрительный. Так ведь и сам Джон тоже. И думать тут больше не о чем.

А потом какая-то фирма из Пенсильвании предъявила к ним иск о нарушении патентов на пинбол-машины.

— Бред собачий! — кричал Генри.

Они сидели вокруг стола в конференц-зале «Эм-Вис». Была среда, и Джону с Генри пришлось пропустить занятия, чтобы приехать в Колумбус. Глаза Генри метали молнии — всю дорогу он накручивал себя из-за этого иска. Грейс, раскрасневшаяся и усталая, нервно теребила торчащую из блузки нитку, которая была уже сантиметров десяти длиной.

Харборих с Висгратом невозмутимо наблюдали вспышку гнева Генри, потом Харборих произнес:

— Именно об этом я и предупреждал. Мы недостаточно тщательно подготовили патенты.

Он воззрился на Джона.

— Наши машины не имеют ничего общего с теми, которые Джон видел в детстве! — горячился Генри. — Они парные, черт подери! Ничего похожего!

— Название то же самое, — возразил Висграт.

— Это торговая марка? Зарегистрированная? — допытывался Генри. — Мы никогда не слышали о такой. Если торговая марка не использовалась, права на нее утрачены.

Висграт пожал плечами.

— Теперь нам придется доказывать это в суде.

До сих пор Джон большей частью молчал. При последних словах Висграта ему сразу вспомнился иск Пакелли, втайне спонсированный «Эм-Вис». Не может ли здесь быть то же самое?

— Кто владелец компании? — спросил он.

— Есть разница?! — взвился Харборих.

— Безусловно. Мы можем купить ее. У нас… у вас есть деньги.

— Компания очень крупная, — возразил Харборих.

— Насколько крупная? Как она называется?

— Она называется… — Харборих бросил взгляд на Висграта; тот оставался невозмутимым. — «Грауптэм-Хаус».

— Вряд ли она такая уж большая, — сказал Генри. — В первый раз о ней слышу.

— Невероятно большая. Они уверены, что мы у них в руках.

Снова вмешался Джон:

— Деловые люди должны согласиться на деловое предложение. Они годами сидели на пинболе и ничего с этого не имели. Почему бы им теперь не воспользоваться возможностью заработать? Разве фирмы существуют не ради прибыли?

— Они не пойдут на сделку, — сказал Харборих.

— Откуда вы знаете?

— Знаю.

— Кто их юрист? Кто генеральный директор? Какую продукцию они выпускают? Сколько у них работников? Создается впечатление, — протянул Джон, — что мы делаем из мухи слона.

— Это катастрофа! — вскричал Харборих.

— Только в том случае, если мы останемся в деле и прогорим, — сказал Джон.

— Что вы имеете в виду?

— Мы ведь всегда можем выйти из проекта. Мы свободны, разве нет?

Висграт улыбнулся.

— Вы бросите свое детище?

— Будут другие.

— Например?

— Идеи стоят денег. — Джон ухмыльнулся. — Вы же помните, наши недавние юридические проблемы растаяли как дым.

— Сейчас все иначе.

— Почему?

— То был владелец маленького бара, — сказал Висграт. — Теперь огромная корпорация.

— Мне бы хотелось знать, чем она занимается, — настаивал Джон. — У вас есть их проспект ценных бумаг, официальная информация, хоть что-нибудь?

— Компания находится в частном владении.

— Они все равно должны предоставлять документы в администрацию штата, — вмешался Генри. — Как делали мы.

— Я не… — начал Харборих.

Висграт его оборвал.

— Джон и Генри правы. Я попрошу наших юристов подготовить отчет. Необходимо учесть все возможности.

Генри, улыбнувшись, откинулся на стуле.

— Да, именно.

Джон тоже согласно кивнул, про себя, однако, решив не полагаться на расследование «Эм-Вис».

— Мне опять нужна твоя помошь.

— В чем? Тратить деньги? — спросил Кайл с улыбкой.

— Нет, с этим я справляюсь, — ответил Джон. Действительно, в тот день он сделал большую закупку оборудования для своего цеха: прецизионный микрометр, оптический микроскоп, рентгеновский аппарат.

— Вот эта фирма. Как узнать что-нибудь о ней? — Джон протянул Кайлу листок с названием фирмы, «Грауптэм-Хаус», и адресом, взятым из патентной претензии.

— Пенсильвания, хм, — буркнул Кайл. — Нужно сделать письменный запрос в администрацию штата с просьбой предоставить данные по их лицензии.

— А как-нибудь через компьютер поискать? — спросил Джон, забыв на мгновение, что в этой вселенной нет Интернета, а самые маленькие компьютеры, которыми пользуются в ЦРУ и АНБ, занимают целые ангары.

Кайл засмеялся.

— Если даже такие компьютеры существуют, у меня к ним доступа нет. Может, у вас какие-то новые возможности появились?

Джон только покачал головой. Угораздило же его остановиться во вселенной, где нет приличных компьютеров!

— Надо написать письмо, — продолжил Кайл. — Об адресе можно осведомиться в секретариате штата. В письме укажите название фирмы. Ты ведь не знаешь их регистрационный номер?

— Нет, я вообще ничего о них не знаю.

— Не важно. Хватит одного названия.

— Спасибо, Кайл.

— Не за что. Мне нравится ваша игра. Я выиграл факультетский турнир.

— Правда? Здорово.

— К машинам в кампусе не пробиться. Вы, ребята, действительно создали нечто особенное.

Придя домой, Джон сразу засел за письмо.

Шесть недель спустя он получил ответ из секретариата штата Пенсильвания. В письме содержались основные данные о «Грауптэм-Хаусе». Штаб-квартира компании находилась в Питсбурге. Генеральным директором был вовсе не Висграт; Харборих среди руководителей корпорации также не упоминался, однако список имен наводил на размышления: Фритигерн Валия, Атаульф Хиндасвинт, Реккаред Гезалех. Нигде Джон не встречал людей с подобными именами, нигде… кроме фирмы «Эм-Вис». Никого из владельцев или ключевых сотрудников не звали по-человечески, равно как среди них не оказалось ни одной женщины, если только женщиной не был Хинтила Ардо, в чем Джон сильно сомневался.