…Темная подворотня, пистоли в наших руках, каркающий смех нищего.

– Хорошо, я согласен!

«Осторожнее, Игорь, – произнес голос Эллис. Как же он отличается от грубых мыслей тролля. – Позволь мне слиться с тобой, впусти меня в свое сознание. Вместе мы будем сильнее».

Я мотнул головой, спрятал пистоль в кобуру и достал из ножен катану. В круге света от кристалла появился тролль в облике самурая. Мой враг сжимал два меча. Его тень шевелилась щупальцами, моя ощетинилась когтями. Тени вступили в бой раньше нас – принялись беззвучно рвать друг друга на исчезающие в воздухе клочья тьмы.

Тролль ударил первым. Прыжок – и два меча блеснули в воздухе, я едва успел их отразить и ударить в ответ. Темнота старой ратуши наполнилась звоном мечей. Где-то наверху хлопали крылья вернувшихся воронов. Удар, парирование, новый удар, колющий выпад… Тролль отпрыгнул на границу света и тени. Мы стояли друг против друга и тяжело дышали. На лице моего врага появился новый порез. По моему плечу под кожаными доспехами бежала кровь.

«Получен урон 2».

«Игорь, прошу, впусти меня!»

Появилась мысль – выхватить пистоль и пристрелить мерзавца, но вместо этого я достал кинжал левой рукой и шагнул к троллю. Наш смертельный танец продолжился. Обманный выпад, удар кинжалом в живот. Но тролль увернулся, и я почувствовал холод его меча в левом боку.

«Получен урон 5».

На мгновение мой персонаж перестал меня слушаться, опустился на колено, но сам отразил следующий удар тролля, перехватив катану обеими руками. Кинжал упал на пол. Я взмахнул мечом, чувствуя, как его острие наткнулось на препятствие. Тролль схватился за раненую ногу и тут же атаковал в ответ колющим выпадом, но я выбил оружие у него из рук. Теперь мы на равных – у каждого по одному мечу.

«Игорь!»

Я сжал зубы. Снова звон стали и мелькание мечей.

«Получен урон 1».

«Нанесен урон 2».

«Дорогой!»

Мой персонаж держался за раненый бок. Грудь тролля была вся залита кровью. Клочья наших теней медленно таяли в воздухе.

Враг сплюнул под ноги и ухмыльнулся. Его следующий удар я пропустил. Вернее, я отразил колющий выпад, но тролль так хитро извернулся, что острие его клинка скользнуло по моей руке. Раненые пальцы разжались, и выпавшая катана зазвенела по полу. Я попятился.

«Вот и все, Ламберт», – сказал тролль.

Он шел на меня, превращаясь в чудовище. Его тело увеличивалось, кожа становилась серой, по полу зазмеились щупальца. Левой рукой я выхватил пистоль, но тролль выбил его и новым ударом свалил меня на пол. Надо мной нависла огромная пасть, полная острых зубов. Я чувствовал зловонное дыхание чудовища. Из пасти вырвался рев.

«Игорь, пожалуйста!» – взмолилась Эллис.

– Я впускаю тебя, – вслух произнес я, и мой разум раскрылся.

«Что?» – спросил тролль.

И меня стало больше. Раньше я просто чувствовал присутствие Эллис в своем виртуале, но сейчас она стала со мной одним целым. Теперь, когда я вернусь в реальность, она вернется вместе со мной.

Не «когда», а если вернусь…

«Ваши характеристики навсегда увеличены.

Сила +5

Ловкость +4

Телосложение +2

Интеллект +4

Восприятие +4

Харизма +4

Получено умение “Регенерация”»

Я выхватил из-за спины меч Повелителя демонов – теперь моя сила позволяла его использовать. Тяжелый клинок вонзился в пасть тролля и вышел у того из затылка. Рев тролля захлебнулся. Теперь он слышался словно издалека – слабый отголосок сбегающей с горы лавины. Тролль упал, забил щупальцами, стараясь вырвать меч, который я выпустил из рук. Я встал, подошел к катане, поднял ее и вернулся к троллю.

Мой враг пытался стать тьмой – ведь тролли могут быть кем угодно: ветром в подворотне, лунным светом в твоем окне… но рана и торчащий меч не позволили ему это сделать. Я размахнулся и погрузил катану в его тело по самую рукоять. Выдернул и снова вонзил, нанося смертельные раны, уменьшая до нуля его единицы жизни.

Тролль распался на угольки, оставляя после себя лишь меч Повелителя демонов. Я поднял оружие, затем сел на пол и смотрел, как гаснут во тьме огоньки, превращаясь в сажу, в черные следы на камнях.

«Квест “Убить старого врага” выполнен».

«Регенерация 1».

– Спасибо, Эллис, – сказал я, но она ничего не ответила.

Где-то в вышине хлопали крылья воронов.

На стене возле двери висело пыльное зеркало. Перед тем как уйти, я посмотрел в него, затем вернулся к мертвому Костоправу, снял с его длинного носа черные очки и надел на себя. У развалин дома Лалабринов мальчишка-оборванец с голубыми глазами снова играл на скрипке свою незамысловатую мелодию, и я бросил ему монетку.

* * *

Мои соратники не верили в то, что мы находимся в игре. Никто не верил – они ведь не помнили своих настоящих имен.

– Знаешь, Игорь, мне приходилось слышать болтовню выпивших сок иштру, так они тоже несли подобную околесицу, – сказал Выхухоль.

– А моя покойная женушка говаривала: «Поймай краба и морочь ему голову», – усмехнулся Ширли. – Кстати, темные очки тебе к лицу.

Ник молчал. Он сидел на берегу и смотрел на звезды сквозь дыру в тумане. Вокруг нас кружились призрачные звери. Лев, мантикора, змея – мне казалось, что они ищут свою хозяйку, но это была неправда – магии все равно, кому служить.

Я не вернул Кошки-мышки, и Ник молчал уже несколько часов, с того времени, как мы похоронили ее на холме возле города. Он сидел, сжимая свой меч, и о чем-то думал. Рядом с нами стоял восстановленный шагоход с загруженными мешками с порохом.

Выход из игры работал – время от времени я проверял, как вызывается игровое меню. Но уйти – это значит бросить в игре Илву и Вота, не спасти Джонни и вернуться не одному – с вирусом в сознании.

«Дорогой, я не причиню тебе вреда», – мягкий голос Эллис.

Вспомнилась кровать под балдахином, шелковая ночная рубашка на теле жены. Мягкая ткань струилась по моим рукам. Я зажмурился. Этого никогда не было. Это лишь воображаемая история моего персонажа.

«Неправда, я есть! Я всегда была с тобой!»

– Тебе это тоже кажется, – сказал я вполголоса.

– Что? – спросил полурослик.

– Ничего.

Вот был на дредноуте клана Арахны, но где искать Илву? Жива ли еще Волчица?

«Ты ее любишь?» – вновь задала свой вопрос Эллис.