Эхо от выстрелов гуляло по древней библиотеке, отражалось от колонн, и казалось, что в темноте ведет перестрелку целая армия. Врагов во плоти тоже было немало. Я насчитал еще двух, прежде чем закончились пули в барабане моего пистоля. Последнего, третьего противника, здоровенного детину с двуручным мечом, я уложил выстрелом из подхваченного с пола арбалета. Стальной болт в сердце – и критический урон в двадцать единиц остановит и такого амбала.

Я стоял, укрывшись за колонной, и заряжал пистоль. Кто-то шел по залу. Шел не спеша, словно зная себе цену. Барабан, в который я засыпал порох и закладывал пули, вращаясь, издавал едва слышные щелчки. Третья пуля исчезла в его каморе, четвертая, пятая, шестая… Есть! Я выскочил из-за колонны, вскидывая древний пистоль… Ефимовский стоял в двадцати шагах от меня рядом с мертвецом. Не Ефимовский – Колдун. Повелитель демонов. Игрок, получивший власть от Икс пятьдесят четвертого. Собственно, тот, который и разыграл этот спектакль. Нити от марионеток сходились к его телу.

Ефимовский нагнулся и поднял катану. Я активировал умение прицельного выстрела. Его голова – семьдесят пять процентов попадания. Ефимовский вытащил катану из ножен и взмахнул ею в воздухе. Я спустил курок, но пуля не нашла свою цель. Эс Бэ исчез и появился метрах в десяти от мертвеца.

– Что, опоздал, Игорек? – ухмыльнулся Ефимовский. – Знаешь, в реальной жизни я и мечтать не мог о такой власти, как сейчас. Х-54 теперь часть меня.

– Это ты теперь часть Х-54, – сказал я. – Он, как хозяин, живет в тебе. Тебя больше нет, Ефимовский. Ты лишь пустая оболочка. Надутый пузырь.

Выстрел! И снова Колдун переместился в пространстве. Он засмеялся, и в его смехе слышался шум падающих камней.

«Что ж, за все надо платить. Но с тобой у него обломилось, поэтому тебя уже списали», – мысленно сказал он.

Я слышал его, как раньше читал мысли пораженных вирусом монстров.

– Ты им больше не нужен, – повторил Ефимовский вслух.

«Нет!» – вскрикнула Эллис у меня в голове.

«Да, – сказал Адриан. – Разве ты не знала? Теряешь связь с ядром».

– А повелевать мертвыми не сложнее, чем живыми, – усмехнулся Ефимовский.

Он пошевелил рукой, и убитые мною марионетки начали подниматься вновь. Я выстрелил в здоровяка, который потянулся к двуручнику, и пуля перебила выходящую из его тела нить. Второй выстрел – в бывшего модератора. На этот раз я промахнулся, и пуля лишь прострелила плечо Дракона.

Ефимовский смеялся, забавляясь зрелищем. Я выстрелил в него, но он исчез в темноте.

– Нет. Это для тебя слишком мелко, Ламберт. Тебе нужен достойный противник.

Я выстрелил на звук его голоса. Промах. Новый выстрел! Но древний пистоль лишь щелкнул – в нем закончились заряды. Я выхватил кинжал, но марионетки Колдуна уже опустились на землю. Вместо них зашевелился мертвец, возле которого раньше лежала катана. Он поднимался, и страх охватывал спазмом мое горло, не позволяя дышать. Потому что я увидел самого себя.

«Я», который когда-то упал с моста, пустой виртуал, оживленный Повелителем демонов, поднимался на ноги.

– Возьми! – сказал Ефимовский, появляясь из темноты и бросая моему двойнику кремневый пистоль.

Я закладывал пулю в барабан своего оружия. Быстрее! Нет, не успею! А до активации умения уклонения от пуль еще целая минута. Тогда я кинулся в сторону, прячась за колонной. Мой двойник выстрелил, и пуля отколола кусок от камня возле моей головы.

– Мазила! – бросил Эс Бэ. – Ты всегда был мазилой, что при жизни, что после смерти. Дадим тебе второй шанс?

Интересно, он эти пистоли бесконечно будет подавать? Я засыпал нужное количество пороха в камору, затем вложил пыж, взял пулю. Руки дрожали. После грохота нового выстрела лицо оцарапало каменной крошкой, пуля выпала из пальцев и покатилась по полу.

– Опять досада, – прокомментировал Ефимовский. – Позволим еще одну попытку?

Новая пуля, прижатая пыжом, заняла свое место. Нужна вторая для Колдуна, но ждать некогда. Прежде чем мой двойник выстрелил, я выглянул из-за колонны и прицелился. Голова – семьдесят пять процентов попадания, тело – девяносто пять, едва заметная нить, выходящая из спины, – двадцать процентов. Где-то на краю зрения виднелся Колдун. Я выстрелил, но не в своего двойника, а в Ефимовского, который был слишком увлечен процессом. Вернее, мы со своим двойником выстрелили одновременно. Ефимовский вскрикнул и схватился за плечо, пуля двойника попала мне в грудь.

«Получен урон 6. Кровотечение».

Я падал, слыша крики Эллис и Адриана – части вируса спорили друг с другом у меня в голове. Видел тьму и оседающую кровавую пыль. Потом я услышал звук от падения двойника, лишенного управления кукловода.

– Шутки кончились, – зло сказал Ефимовский. – Хорошего понемногу.

Он держался за плечо, и по его пальцам бежали струйки крови. Колдун повел свободной рукой, и меня охватило оцепенение. Неведомая сила подняла над землей, развела руки в стороны. Из раны толчками вырывались струйки крови.

«Получен урон 1».

Я вспомнил, как отлетали конечности у плененного ловчего. В прошлый раз я вырвался из магического захвата с помощью своего умения, но сейчас сил его вызвать не хватало. Я старался, но ничего не получалось. И само приходить оно не хотело.

«Прощай, Ламберт», – сказал Адриан.

«Нет!» – закричала Эллис, и моя тень поднялась на дыбы, а затем бросилась на Ефимовского. Ее когтистые лапы ударили по тени Колдуна, и по его лицу пробежала кровавая полоса. Ефимовский снова вскрикнул. Его тень ощетинилась когтями и сцепилась с моей.

«Что ты делаешь?!» – кричал Адриан у меня в голове.

«Не отдам, – рычала Эллис. – Он мой, только мой!»

Оторванная лапа тени Ефимовского упала на пол и растаяла мглой. Тень моего врага отбивалась все неуверенней, подчиняясь натиску Эллис, и Ефимовский пятился. На его лице появлялось растерянное выражение. Только сейчас я заметил, что его глаза были иными – черными, как безлунная ночь, где на небе ни единого огонька. Темнота, в которой не видно даже своих пальцев на вытянутой руке. И еще казалось, что в ее глубине скрываются порождения мрака. Ефимовский отступал, и моя тень рвала его тень на куски. На теле Колдуна появлялись кровавые полосы. Я истекал кровью.

«Получен урон 1».

Удар когтистой лапы моей тени, и кожа на лице Ефимовского лопнула на две части. Колдун упал на пол. Без поддержки его волшебства я тоже опустился вниз, подвернув ногу. Поднял свой многозарядный пистоль, принялся заряжать, роняя на него капли крови.

«Получен урон 1. Кровотечение прекращено».

Ефимовский лежал неподвижно и, казалось, уже умер. Моя тень нависала над ним, но не приближалась, словно остановленная чьей-то властной волей. Ефимовский вдруг выгнулся и закричал. Его тело разрывалось, оставляя в воздухе клочья и забрызгивая пол кровью. Нет, не тело, помотал я головой, прогоняя навязанные игрой мысли. Это его пораженный вирусом виртуал менял обличье. От Ефимовского больше ничего не осталось. Ноль. Пустышка с поглощенным вирусом сознанием. В реальности его тело мертво, разум полностью присоединен к Х-54. А виртуал… «Фронтир» воспользовался им для своих целей, породив того, кем Ефимовский изначально являлся по сюжету игры.