«Ламберт, – услышал я голос Х-54. – Отдай его мне! Уничтожь его!»

– Сначала отпусти Джонни! – прокричал я. – Мне нужны гарантии, что ты ее отпустишь, и я отдам, что ты хочешь!

А потом прошептал Эллис:

– Забирай мои уровни.

И почувствовал, как уменьшаются значения силы и ловкости, как тело моего виртуала слабеет, как наливается неподъемным грузом катана. Но время моего пребывания в лимбе закончилось. Меня унесло в вихри информационных потоков. Они вспыхнули и погасли, сменившись тьмой подземелья.

Я снова находился на месте своей гибели в древней библиотеке. Рядом лежали мое тело с оставшимся возле него кремневым пистолем и отрубленная лапа демона, сжимающая огромный двуручный меч. Сам Повелитель демонов после удара катаны модератора превратился в давно потухшие угольки.

– Ты здесь? – спросил я.

Нет ответа. Лишь среди колонн шелестел холодный ветер.

– Эллис?!

«Да», – тихий, едва слышный голос в моей голове.

– Зачем ты это сделала?

«Что?»

– Спасла меня.

Эллис сначала промолчала, а потом спросила: «Каково это, любить? Ты любишь Джонни?»

– Нет, – удивился я. – Но мне надо ее спасти.

«А Илву?»

Я не ответил. Почему-то в воспоминаниях образы двух женщин – придуманной Эллис и настоящей Илвы – наложились друг на друга. Хотя Илва для меня тоже придумана – в реальности я видел лишь фотографию Вероники Златиновой, и женщина на ней не была похожа на мою Волчицу.

– Да, – ответил я. – Как же ты теперь без связи с ядром?

«Выживу, – ответила Эллис. – Я же теперь с тобой. Возьми обратно свои уровни».

Я подобрал со своего мертвого тела пистоль – это был переделанный утяжеленный вариант армейского оружия – и сунул в пустую кобуру.

«Кремневый улучшенный пистоль, урон d8+1, условия применения: ловкость 6, восприятие 6».

Затем потянулся к мечу демона. Клинок был большим, почти с меня ростом. Укрепленный в ременной петле за плечами, он едва ли не доставал острием до земли.

«Меч Повелителя демонов, урон d12+2, условия применения: сила 10».

Меч для меня был слишком тяжелым, но для чего-нибудь пригодится. Пошарив по телам мертвецов вокруг, я подобрал несколько снадобий лечения. Пора было возвращаться к Костоправу. Эллис тихо сидела внутри моего виртуала.

– Ты готова? – спросил я у нее и, не дожидаясь ответа, применил карту портала и шагнул в открывшийся голубой разрыв в пространстве.

* * *

После тьмы подземелья темнота старой ратуши уже не казалась такой непроглядной, хотя солнце почти зашло и лучи больше не проникали сквозь оконца у потолка. Огарок свечи на столе все еще горел, но Костоправ спал, опустив голову на сложенные руки.

– Готфрид, – сказал я, подходя к нему. – Проснись, я вернулся. Демон мертв, а я принес катану.

В воздухе жужжали мухи. На столе и на полу вокруг были разбросаны кости. Раньше Готфрид не допускал такой неряшливости.

– Костоправ? – спросил я и потеребил его за плечо.

Готфрид был мертв. Кто-то перерезал ему горло.

Я успел отшатнуться, и просвистевшее в воздухе щупальце ударило по столу, разнося его в щепки, опрокидывая тело Костоправа вместе со стулом на пол. Упавшая свеча погасла. Я выхватил многозарядный пистоль и замер, прислушиваясь к темноте.

«Здесь тролль», – прошептала Эллис.

Во тьме послышался смех, словно звук катящейся лавины.

«Ты еще жив, Игорь Ламберт», – сказал тролль.

Я услышал, как опускается его щупальце, и в последний момент успел отпрыгнуть, перекатился, вновь вскочил на ноги. Щупальце процарапало когтями каменные плиты на полу и уползло обратно во тьму. Я выстрелил в направлении, куда оно исчезло, и вспышка на мгновение осветила зал.

– Я убил твоего босса! – прокричал я.

«Ты говоришь о Ефимовском? – рассмеялся тролль. – Он мне никто. Я только был при нем. У меня лишь один хозяин».

Новая атака монстра, но на этот раз я успел отразить ее катаной. Отрубленное щупальце упало на пол. Тролль заревел. От его рева и ударов вздрагивали стены. Я выстрелил на звук, и рев затих. Было слышно, как на полу извивается отрубленное щупальце – шур-шур-шур, шур-шур-шур. А потом послышались шаги, и в темноте вспыхнул магический кристалл. Он прочертил дугу в воздухе, упал и покатился по полу к моим ногам. Я выстрелил в показавшуюся на мгновение человеческую фигуру, но опять промахнулся.

«Ламберт, я могу прикончить тебя прямо сейчас, но давай решим все поединком. Как дрались на площади мои предки. Как испокон веков мужчины решали свои проблемы. Так уж и быть, я останусь в человеческой форме. Один на один, Ламберт, поединок на мечах».