Потом поднялся:

– Я, пожалуй, пойду.

– Иди, философ. Не забудь дать распоряжение, чтобы подготовились к охоте на баржу.

Грузовой корабль появился из гипера точно в соответствии с расписанием, предоставленным Пловцом и Аниес.

– Абордажной команде приготовиться, – отдал приказ Лад. – Петер, догоняй. Огонь, малыми мощностями. Не повредите сам корабль.

Пушки принялись дружно поливать корпус грузовика огнем. Лучи непрестанно вонзались в корабль, злыми красноватыми молниями рассеиваясь по его защитному полю.

– Капитан, сигнал с баржи, – доложил Алонсо.

На экране появилось изображение неопрятно одетого лысоватого мужчины, с щетиной на щеках и испуганными глазами.

– Эй, вы кто? Какого хрена палите? Совсем спятили? – вопрошал он хриплым голосом.

– Я хочу говорить с капитаном баржи, – сказал Ладимир.

– Умник, а я, по-твоему, кто?

– Тогда остановите свой корабль, пока я не приказал разнести его.

– Вы что, пираты? У нас есть договоренность с…

– Меня не интересуют ваши договоренности, – перебил его Лад.

– Да?

– Можете мне поверить.

– Ну ладно, это уже не моя забота. – Складывалось такое впечатление, что капитан баржи был либо спросонья, либо после пьянки. – У вас «Пилигрим»? Много вы на нем не увезете, я скажу парням, чтобы подготовили тару и погрузчики.

– Мы сейчас пристыкуемся. Открой люк. И начинайте готовить спасательную капсулу. У вас есть десять минут.

В этот момент Петер доложил:

– Контакт.

– Эй, эй, эй! – Капитан баржи примиряющее поднял руку. – Зачем горячиться?

– Я все сказал, и люк должен быть открыт немедленно, – Ладимир отключил канал связи с грузовиком. – Телори, проследишь, чтобы с их капсулой все было в порядке и они добрались до населенных миров.

– Сделаю, капитан, – ответил тот.

– Рудольф, проверь, чтобы все покинули баржу. Аниес – прикрываешь брата.

– Они открывают люк, – доложил через несколько минут штурмовик. – Мы входим. Телори – прикрываешь справа, Болтун за мной.

Захват баржи прошел быстро, команда не оказывала сопротивления, Рудольф вышел на связь из рубки:

– Экипаж – семь человек, включая капитана и нейроштурмана.

– Проследи, чтобы они все погрузились в спасательную шлюпку. Как идет подключение?

Штурмовик отвернулся в сторону и спросил:

– Сколько еще, Болтун? – Потом повернулся к капитану: – Десять минут.

– Отправляйте шлюпку с экипажем и заканчивайте.

Капитан проследил, как от баржи, окутавшись вспышками отстреливающего механизма, отделилась спасательная капсула. Сработал маршевый двигатель, и маленький челнок направился на поиски обитаемых секторов галактики.

Через пятнадцать минут Пловец вышел на связь:

– Знали бы вы, капитан, что это за невероятные ощущения.

– Догадываюсь.

– Нет, капитан, не догадываетесь. Это… это… простите, просто меня в такие минуты переполняет неописуемый восторг.

– Ладно, ладно, только давай не долго. Нужно делами заниматься.

– Да-да…

– Координаты у тебя есть. Отправляйся.

– До встречи на орбите.

Баржа сделала вираж вокруг «Пилигрима».

– Эй, осторожнее!

– Не бойтесь капитан. – Грузовик снова пролетел рядом, и силовые поля кораблей соприкоснулись, подернувшись рябью.

– Надо же, – удивленно сказал Петер, – никогда бы не подумал, что это корыто на такое способно.

– Оно и не такое может, когда я управляю, – с ноткой гордости ответил на его реплику Пловец.

– Тебе пора, – сказал Ладимир.

– Да, я поплыл.

Баржа набрала скорость, отдалилась от «Пилигрима» и ушла в гипер.

– А нам пора навестить господина Липски, – проговорил капитан.

– Давно пора! Кейс, который может взорваться в любую секунду, меня здорово нервирует.

Помощник ввел координаты, вывел корабль на расчетный вектор, и «Пилигрим», набрав полетную скорость, ушел в гипер.

* * *

Лад вошел в бар «Звездный погреб» и сразу направился к бармену:

– Сержант, мне нужен Липски… Большой Джон.

– Он ждет. – Тот кивком указал себе за спину.

При входе в офис Липски Ладимира проверила сканерами одна из телохранительниц. Сразу преградила путь и протянула руку ладонью вверх.

Каменев вложил в нее пистолет, сел в кресло напротив владельца бара и вместо приветствия усмехнулся:

– Есть причины меня опасаться?

– Осторожность никогда не бывает лишней. Здравствуй, Лад. Долго же ты собирался меня навестить. Мне сообщили, что твой корабль прибыл в порт несколько часов назад. Как все прошло?

– Было несколько срочных дел, – ответил Лад. – Прошло все не так, как ты расписывал, когда предлагал мне заняться этим делом. Полагаю, ты просто забыл сообщить, что целью будет вовсе не пассажирский лайнер, а «Курьер»?

– О чем ты? – Джон изобразил удивление.

– Ты прекрасно знал, что целью будет военный корабль. И солгал, опасаясь, что я откажусь. Я прав? – Лад все с той же усмешкой смотрел на Большого Джона.

Тот хотел начать отказываться, но по взгляду Ладимира понял, что это бесполезно.

– Я не мог допустить, чтобы ты отказался. Ведь ты наверняка отказался бы.

– Возможно.

– Вот видишь. А на месте, когда ты уже вытащил челнок из гипера, отступать уже некуда. И раз ты здесь – значит, справился. Так?

– Ты все рассчитал.

– Такова моя работа, – развел руками Липски. – Пакет у тебя?

– У меня.

Джон протянул руку, желая получить его, но Лад заулыбался еще шире.

– Что? – нахмурился бывший однокурсник. – У нас был договор.

– На пассажирский лайнер, команда которого, как предполагалось, не должна была оказывать сопротивления.

– Договор не подлежит пересмотру, – холодно произнес Липски.

– Не сомневаюсь. Поэтому вот. – Он положил карточку с остатками аванса на стол. Тут твои деньги, за вычетом расходов на этот рейд.

Ладимир поднялся:

– Счастливо оставаться.

Большой Джон бросил взгляд на плинийку, и та жесткими движениями усадила капитана назад. Лад не сопротивлялся.