Мышетрясение содрогало все массмедиа до самой пятницы, про Лорда Дестройдера забыли окончательно.

В четверг вечером позвонил Александр. Спросил: все ли в порядке? Арт поглядел на распоротую жестяную копилку и ответил, что все.

На самом деле все было в порядке. Два дня назад, во вторник, Арт окончательно понял, что ехать на битву надо. В этот раз не случилось никаких совпадений, просто Арт подумал.

Что он никогда ни в чем не участвовал. Никогда не помогал голодающим в Африке. Никогда по причине брезгливости не шел работать в городские больницы – помогать слепым. Многие шли, а Арт нет. Никогда не участвовал в демонстрациях протеста, в соревнованиях, да вообще ничем не занимался.

Никогда и ничем.

А значит, пришел и его час. Сделать что-то. Так подумал Арт.

А если это на самом деле какое-нибудь телешоу, так и пусть. Попадет бесплатно в телевизор. Не все же там мышам резвиться.

И уже на следующий день, в пятницу, они ехали в поезде на запад. Убегать из дому не пришлось. Александр устроил так, что на адрес родителей Арта пришло приглашение на участие в конференции «Арбалетных Стрелков Запада», снабженное билетами, страховками и всем, чем полагается. Отец позвонил по указанному телефону, и Александр ответил взрослым голосом. Больше отец ничего проверять не стал.

Они встретились на вокзале. Александр был обряжен в рыбацкий костюм, в сапоги, за спиной рюкзак. Рядом с ним стоял невысокий мальчишка в очках.

– Это Баг, это Арт, – представил Александр.

– Он тоже? – спросил Арт. – С нами поедет?

– Угу, – сказал Баг.

Больше он ничего не говорил, всю дорогу молчал. Они погрузились в поезд и отправились в путь. Поезд оказался на редкость скучным. В нем ехали все какие-то понурые работяги, одни работяги выходили, другие работяги появлялись, и все были мрачные. Те, кто ехал на работу, сидели в каком-то оцепенении, те, что с работы возвращались, жевали бутерброды, тоже, впрочем, в оцепенении.

Молчун Баг спал, Александр читал какую-то книжку, Арт смотрел в окно. После обеда Арт позвонил домой, сказал, что с ним все в порядке. В трубке были слышны недовольные крики, видимо, родители ругались. А может, это просто шла очередная серия «Лучших подруг», точно Арт не разобрал. От этого звонка ему стало как-то нехорошо, и он вообще отключил телефон. И тоже решил поспать, в последнее время он вообще спал много, хотелось спать.

Уснуть получилось легко, солнце разморило Арта, он приложился к теплому стеклу, мерная вибрация вошла в висок и скоро усыпила, а проснулся Арт уже вечером. Солнце почти село, в вагоне горел свет, а за окном была тьма. Его спутники не спали, Баг разогревал на миниатюрной спиртовке термос с кофе, Александр мастерил бутерброды.

– Почти приехали, – подмигнул он. – Через час будем выходить. Надо быстренько перекусить, ты не против?

Арт был не против. Они съели бутерброды, выпили кофе, пожевали жвачку. Александр достал из рюкзака карту местности и принялся сверять ее с компасом. Он был деловит и совершенно спокоен. А Баг нет. Правая нога у Бага подпрыгивала и никак не могла остановиться. Потом поезд стал замедляться. Александр спрятал карту, поглядел на часы, сказал, что почти не опоздали и что пора собираться.

Станция Бага напугала. Он никогда таких станций не видел, это была настоящая станция-призрак. Пустой вокзал, пустые скамейки, фонари горят, свет в окнах, а людей нет. Никого. Даже собак нет.

Они обошли вокруг вокзала и двинулись через город, даже не город, так, пять домов. Город тоже был пуст, совсем как вокзал, только свет в домах не горел. Можно было предположить, что они там спали, но Арт почему-то знал, что не спали. Их просто там не было.

Людей.

– Никого… – шепотом сказал Арт. – Странно…

– Ничего не странно, – бодро ответил Александр. – Они ушли туда, на место. Там дожидаются.

Александр указал пальцем в темноту.

– А жители? – спросил Арт.

– А жители ушли оттуда.

Александр достал фонарик и принялся светить перед собой и по сторонам. От этого становилось еще неприятнее. Видимо, Александр почувствовал то же самое.

– Ладно, – сказал он и погасил фонарь, – двинули.

И подчеркнуто уверенно двинулся по дороге, ведущей из города.

Идти пришлось долго. Дорога виляла между невысокими холмами, глаза привыкли к темноте, и теперь Арт видел, что вокруг них пустыня. Самая пустая на свете пустыня, даже кактусов не видно, тишина, только их жуткие шаги по асфальту. Арт достал арбалет, но стрелять было не по кому, даже койоты и те молчали, от этого становилось еще страшнее. Страшно было не ему одному, Арт заметил, как Александр сунул руку за пазуху, а Баг достал из-за пояса нож.

Очень скоро Арт почувствовал холод. Он подумал, что так и должно быть в пустыне – днем жарко, ночью наоборот. И еще Арт подумал, что стоило одеться потеплее, взять свитер, носки, захватить с собой побольше кофе…

Дорога завернула вверх, шагать стало тяжелее. Когда дорога задралась вверх окончательно, они остановились передохнуть.

– Далеко еще? – спросил Арт.

– Нет, не должно, – ответил Александр. – Уже рядом. Скоро. Пить охота…

– У меня кофе, – сказал Баг, – только холодный…

– Кофе не пойдет, – помотал головой Александр, – кофе нельзя напиться. Ладно, потерпим. Ну что, двинули?

– А это точно тут? – недоверчиво спросил Арт. – Может, мы ошиблись?

– Тут. Мы не ошиблись.

Холм был какой-то слишком уж выпуклый и гладкий, дорога повернула влево и вильнула в обход, Арту казалось, что они взбираются на какое-то яйцо. Дойти до верхушки, впрочем, не получилось, шоссе обогнуло яйцо и нырнуло вниз.

– Ого! – восхищенно сказал Баг.

– Да уж… – выдохнул Арт.

– Все правильно, – покивал Александр. – Все так и должно быть…

Перед ними лежала долина, широкая, длинная, но не совсем такая, как в его снах, не темная – мелкими пятнами по всему темно-синему пространству светились огни. Костры, догадался Арт. Много костров. Сотни.

– Ну вот и пришли, – сказал Александр.

– Кто это? – спросил Баг. – Кто это там?

Александр не ответил. И они быстро, почти бегом, направились вниз.

У подножия холма выяснилось, что до ближайших костров далеко. К тому же дорога была… никакой дороги не было вообще. Земля изобиловала кочками и рытвинами, передвигаться по ней получалось тяжело. Арт то и дело проваливался и спотыкался о сухие и твердые корни каких-то растений, хотя никаких растений не замечал.

А Баг так и вообще разбил колено. После этого Александр сказал, что спешить не стоит, не хватало еще поломать ноги до грядущей битвы!

В результате до ближайшего костра они добирались почти два часа. Костер был небольшой, и вокруг него сидели несколько человек. Александр помахал им рукой, и те помахали в ответ.