— Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта…

— Все, что находится в МОЕЙ земле, — прервал его Крон, — принадлежит только МНЕ!

— Боюсь, что господин Принц заблуждается, — холодно сказал Лавиаэр. — Возможно, он не знает, что шахты — очень опасное дело…

— Господин Принц знает это! — снова оборвал его Крон. — Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!

Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.

— В таком случае, — сказал он, — господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.

— Вы не понимаете, господин Крон! — взволнованно воскликнул Лавиаэр. — Ведь истории о демоне зла — это не пустая выдумка!

— Я знаю это, — тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: — Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..

Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.

— Успокойтесь, господин Советник! — усмехнулся Крон. — И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? — Крон подмигнул Лавиаэру и добавил: -

Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..

При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном — когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..

— Господин Принц очень щедр! — в восхищении проговорил Советник. — Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..

— А вы попытайтесь, господин Советник! — предложил Крон.

Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.

— С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! — заявил Крон.

— Это допускается, — согласился Лавиаэр. — Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых… Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами — на то его воля! Но это может вызвать различные толки… Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! — Лавиаэр хихикнул. — Это ваша забота — пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.

— Если на то будет ваша воля, господин Принц…

— На то будет моя воля, — подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: — Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, — Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, — что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!

Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.

— Счастливого пути, господин Советник! — Крон встал и склонил голову.

Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:

— Госпожа Дэнга… рад… приветствую вас…

Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.

— Что ты делаешь, Крон? — прошептала Дэнга. — Зачем?

— Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.

— Он очень коварен, — возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся Крон. — И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, — Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. — Эта история мне очень пригодилась сегодня!..

— Господин Крон, — робко произнес Дайр.

Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.

— Господин Крон, — повторил Дайр. — Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом…

— А за чем же?! — удивился Крон.

— Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, — признался Дайр.

— Какое же? — с интересом спросил Крон.

— Когда он схватился за грудь, — задумчиво проговорил Дайр, — мне показалось, что я услышал шуршание бумаги…

— У него был в кармане какой-то документ?

— Наверное, господин Крон, — кивнул Дайр, — Мне так показалось…

— Хорошо, Дайр, — ответил Крон. — Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, — пояснил он Дэнге.

Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.

— Ты ходишь по краю, — дрожащим голосом сказала Дэнга. — Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!

— Он же инке! — расхохотался Крон. — Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?

Дэнга опустила глаза.

— Люди, инксы… — проворчал Крон. — А ведь есть и еще один народ! — неожиданно заявил Крон. — Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и… кто угодно! Разве не так?

— Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, — вздохнула Дэнга. — Он жаден, как человек… Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, — добавила она торопливо. — И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!

— Пока он получает мое золото, этого не случится, — возразил Крон.

— Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! — заявила Дэнга.

— Я достаточно напугал его сказкой про демона, — усмехнулся Крон. — Он не посмеет рисковать…

Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.

— Кочевники! — выпалил Дайр.

— Кочевники?! — переспросил Крон.

— Да, господин Крон! — подтвердил Дайр. — Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! — Кто их ведет?

— Госпожа Йорка…

— Бессмертная Йорка! — резко поправил его Крон.

Йорка… От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда… Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей… А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..