В первой же битве стало понятно, что одолеть Властелина Тьмы невозможно. Стрелы, пущенные в его воинов, неожиданно поворачивали обратно и убивали своих. Мечи инксов от одного удара рассыпались в мелкую пыль. Копья ломались, словно тоненькие веточки. Кони падали замертво на землю, давя и калеча своих всадников. Неожиданно набежавшие тучи разили молниями инксийских всадников, и даже ветер всегда дул им прямо в лицо, засыпая глаза песком. Весь мир был против инксов, весь мир поддерживал людей. Властелин Тьмы знал нечто такое, чего не знал никто. Он знал, как при помощи определенных слов и действий изменять окружающую природу вещей. Это называется «колдовство».

У Властелина Тьмы были преданные ученики — колдуны, овладевшие этим тайным знанием. И против них было невозможно бороться. Инксы не могли покинуть долины и уйти за море. К тому времени Внешние горы стали неприступными, любой пытавшийся преодолеть их неизбежно попадал в рабство к Властелину Тьмы. И инксы ушли во Внутренние горы, создали там маленькие поселки, на клочках плодородной земли разбили крохотные огороды. Если уж Властелин желает владеть долинами и лесами, а инксы не могут этому воспротивиться, лучше всего уйти в горы.

Но и тогда Властелин не оставил нас в покое. Каждый год его воины совершали набеги на инксийские поселки, угоняя скот, убивая инксов и уводя их в рабство. Властелину нужны были рабы для его шахт, которые становились все глубже и глубже. Инксы гибли сотнями и тысячами, работая на тех шахтах. Властелин Тьмы стремился докопаться до самого большого богатства, обещанного ему демоном зла, — бессмертия.

— Не такое уж это богатство, — вздохнул Крон.

— Это ты так думаешь, — возразила Дэнга. — А многие считают иначе.

— А почему все-таки инксы не любят людей? — Крон повернулся на бок и с интересом посмотрел на Дэнгу. — Ты очень интересно рассказала всю вашу историю. Но ведь те люди остались там, откуда вы пришли! Здесь-то нет Властелина Тьмы!

— Все дело в колдовстве, — пояснила Дэнга. — Инксы раздобыли колдовские книги Властелина Тьмы, и сами попытались обучиться этому мастерству. Но ничего не получилось. На это были способны только люди, потому что только они — скрытые носители зла.

— Вот еще! — усмехнулся Крон. — Что же, все люди-носители зла?! Вот я, например! Я тоже носитель зла?

— В тебе его меньше, чем в остальных, — тихо прошептала Дэнга. — Но и в тебе оно есть…

— Что ты хочешь сказать?! — нахмурился Крон.

— То, что ты тоже смог бы стать колдуном…

— Перестань! — расхохотался Крон. — Что такое вообще — колдун? Никогда о таких не слышал!

— Колдун — это тот, кто может при помощи тайного знания сделать все, что угодно…

— Все, что угодно?! А… — Крон задумался на миг. — А заставить вот этот кувшин с вином взлететь к потолку, словно птица, может?

Дэнга испуганно кивнула.

— Бабьи сказки! — убежденно заявил Крон. — Не может такого быть!

— Это правда! — возразила Дэнга. — Колдун может сделать все…

— А вот я сейчас сделаю кое-что!.. — Крон притянул Дэнгу к себе и крепко поцеловал ее в губы. — Хотя я и не колдун, а тоже кое-что умею…

Крон замолчал. В глазах Дэнги он неожиданно увидел самый настоящий страх. И через миг понял, что это страх за него, Крона. А потом до него дошло, чем он был вызван.

Шахты Властелина Тьмы!

Шахты Крона под Диирием!

— Дэнга! — Крон сел на кровати. — Дэнга, девочка моя!..

— Да… — всхлипнула Дэнга. — Я боюсь…

— …что я своими шахтами под замком докопаюсь до какого-нибудь демона?! Перестань! Единственные демоны, что обитают в коридорах под замком, это воры и убийцы! Я же там всего лишь добываю золото! Мне больше ничего от этих шахт не нужно!

— Людям во Внешних горах тоже нужны были только металлы… — Дэнга вытерла глаза. — А нашли они…

— Обещаю тебе, что как только я встречу демона зла, я не стану его будить! — расхохотался Крон. — Я прикажу завалить шахты вместе с работающими там преступниками, и никто — ни демоны, ни люди — не покинет пределов подземелья!

— Ты не сможешь этого узнать, — возразила Дэнга. — Демон зла способен принимать любое обличье!..

— А тебе не приходило в голову, что все это просто сказка? — хитро улыбнулся Крон. — Я тоже много разных сказок знаю! Но я ни в одну из них не верю.

— Веришь! — с неожиданным вызовом выкрикнула Дэнга. — В это ты веришь! Если бы не верил, не готовил бы отряд, чтобы идти к темным людям!

— А темные-то здесь при чем?! — удивился Крон.

— Темные люди владеют знанием колдовства, — прошептала Дэнга.

— Что?! — Крон невольно встал и растерянно посмотрел на Дэнгу. И тут же он понял, что она говорит правду.

Недаром Оке так рвался повести Степь к темным людям. Крон вспомнил слова Оке: «У темных людей есть знание. Такое, которого нет у инксов…» Точно, подумал Крон. Так оно и есть! И еще Оке считал, что инксы боятся темных людей, сильно боятся. Так, словно те представляют для них большую опасность, чем Степь.

Слова эти давно не давали покоя Крону. И права была Дэнга — поэтому он и собирался отправлять отряд верных людей в Криарские леса, чтобы разобраться, какую опасность они таят для инксов. Крон подбирал в отряд таких, кого ни кочевники, ни инксы не встречали. Мало ли, с кем им предстоит столкнуться по дороге?

Напорятся на инксов его посланники — скажут, что из Диирия, Кроновы слуги, а натолкнутся на кочевников — так за своих сойдут. Ведь самое главное для Крона было разузнать, чем так опасны темные люди для инксов? Разузнать, запомнить и передать ему, Крону. И вот теперь Крону все стало ясно, хоть и не отправляй отряд тот! В колдовстве все дело!

Да полно! Какое колдовство?! Бабьи сказки это!

Но ведь Фардок рассказывал, как им тяжело пришлось в лесу! И Дэнга только что почти о том же самом говорила! Хм… Вот и думай тут!..

Но если догадки Крона верны и инксы боятся колдовства, то, может быть, верны и рассказы о демоне зла? А что, если его рабы действительно натолкнутся на нечто подобное во время работы в шахтах?

Ночь уже вступила в свои права, и в спальне стало совершенно темно. Крон, с трудом различая смутно темнеющую фигуру Дэнги, сел рядом с ней и обнял ее за плечи.

— Не бойся, — прошептал Крон. — Все будет хорошо…

— Для кого? — так же шепотом спросила Дэнга.

— Для нас… Для нас с тобой… Я тебе обещаю, что все будет хорошо. Кто бы ни победил в этой войне, для нас с тобой ничего не изменится.

— Ты считаешь, что инксы еще не победили?! — удивилась Дэнга.

— Нет, — ответил Крон. — Пока я жив — нет! И мы обязательно победим вас, вот увидишь…

— Меня ты уже победил. — Дэнга улыбнулась и прижалась своими губами к губам Крона.