- Я бы предпочел сам с ними разобраться, - мрачно отозвался герцог. - Что подводит нас к другому вопросу? - бросил он на меня вопросительный взгляд и по кивку головы, сменил цвет Дюка на серебристый. Фамильяр перескочил с моих коленей на столик, где было пристроено зеркало, и принялся крутиться. А вообще неплохо, лучше розового точно.

- К какому? - вспомнила, что он хотел что-то спросить.

- Нам нужно официально представить тебя королевской семье, как мою невесту и объявить о помолвке.

Рука, потянувшаяся с расческой к вернувшемуся на колени питомцу, застыла.

- Эмм… а обязательно представляться? - с надеждой взглянула на Теофрена.

Все же, некоторое предубеждение перед королевской семьей у меня осталось. В том смысле, что чем дальше от правящих, тем спокойнее. С другой стороны, поздно пить боржоми - я невеста королевского мага и, соответственно, потенциальная родственница будущей королевы. Да, от представления явно не отвертеться. Просто не люблю лишнего внимания. Но в этом случае его точно не избежать.

- Не переживай, - усмехнулся герцог, - у тебя уже заочно имеется их одобрение.

- Ладно, - обреченно вздохнула я, - и когда состоится это мероприятие?

Откровенно говоря, я-то надеялась, что около недели у меня будет, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Опять-таки слухи и шумиха вокруг моего имени как раз поутихнут. Но кое-кому не терпелось заявить на меня права и заткнуть злые рты.

- Завтра прием во дворце, - огорошил меня новостью жених, - я уже договорился с королевской четой.

Бросила на него укоризненный взгляд. То есть меня не спрашивают, а просто ставят в известность. Ладно, десять минут позора и я свободна. И раз уж это представление все равно должно было состояться, лучше уж отмучиться по-быстрому и спокойно дальше готовиться к свадьбе.

Впрочем, мне стоило помнить, что ни один прием с моим участием ничем хорошим не заканчивался. Но этот превзошел все предыдущие… особенно своим окончанием.

А началось все с раннего утра. Опять… к этому вечеру меня готовили почти так же как дебютному балу. Что в общем-то неудивительно - все-таки объявление о помолвке куда важнее. Правда радости это мероприятие мне, и так бывшей не в лучшем расположении духа, не добавило. Но я вытерпела все издевательства - и натирания, и притирания, и маски, и массаж, и очередные попытки лишить меня шевелюры. По крайней мере, на этот раз я представляла ради чего все эти страдания.

К вечеру еще выяснилось, что тут имелся преступный сговор с моей любимой маменькой. То есть я-то наивно собиралась выбрать что-то приличное из имеющихся нарядов. Но оказалось, что предусмотрительная леди Виола успела заказать мне платье специально к представлению королю.

Нет, я не спорю, серебристое искрящееся платье мне понравилось куда больше того розового облака, в котором я появилась на первом балу. Вот только путем нехитрых расспросов прислуги я выяснила, что наряд маменька заказала примерно так сразу после моего недо-свидания с герцогом. И тут конечно вопрос - то ли я такая глупая, то ли маменька умная, то ли кое-кто уведомил ее о своих намерениях тем же вечером. Впрочем, третий вариант не исключает первых двух. Так то я еще помнила те странные переглядывания и фразы, которыми они перебрасывались при моем возвращении из драконьего плена.

В общем, к назначенному времени чисто внешне я была во всеоружии. А вот внутренне совсем нет. Как не крути, а я ведь вовсе не желала становиться главной героиней и совсем не привыкла быть в центре внимания. А то, что именно я буду сегодня центральной фигурой во всем происходящим сомнений не вызывало. Собственно, стоило мне зайти в бальный зал, как опасения подтвердились.

Шепот… он сопровождал каждый мой шаг. Шуршание голосов, косые взгляды, где-то удивленные, где-то презрительные, но некоторые светились восторгом и интересом. Впрочем, подходить ко мне, сопровождаемой невозмутимыми родителями, чтобы задать вопросы, а может и по-глумиться, никто не смел.

Почти…

Первой из толпы ко мне вынырнула хмурая Софи, с каким-то молодым человеком на прицепе. Молодой человек был довольно высок, одет дорого и со вкусом, непроходимо рыж, ну… и, откровенно говоря, не вот тебе красив. Простое такое, ничем не запоминающееся лицо. Впрочем, при взгляде на рыжую подругу во взгляде его появлялась словно какая-то искра и это, пожалуй, было самым важным. Он, кстати, первым вспомнил о вежливости и поприветствовал меня и моих родителей. Подруженька, до этого сверлившая меня пристальным взглядом, тоже очнулась и выдала положенные реверансы. Сумбурно извинившись, подхватила меня под локоток и оттащила на пару шагов от родных. Вспомнив про верного кавалера, отослала его за напитками, чтобы снова впериться со злостью в меня.

- Как ты могла? - мрачно поинтересовалась всегда такая милая и позитивная подруга.

У меня аж в сердце похолодело… Она узнала про помолвку с герцогом, поэтому так зла? Согласна, со стороны выглядит слегка так лицемерно - буквально пару недель назад, я убеждала ее, что все эти высокопоставленные красавчики не нашего полета птицы, и вообще на них хорошо любоваться издалека. А теперь нате вам, замуж за одного из них собралась.

А если она не простит? Если обидеться? У меня не так много друзей, будет очень жаль потерять ту, что было со мной все это время и поддерживала.

- Я сама не представляла, что так получится, - замявшись, призналась я. - Разве хоть кто-то мог подумать, что он заинтересуется именно мной?

- Допустим, - хмуро согласилась Софи. - Но ты могла хотя бы со мной поделиться этой новостью раньше? Знаешь, я все же думала, что мы подруги и мне было неприятно узнать о такой важной части твоей жизни из слухов, - насупилась девушка.

- Да мы никому не успели рассказать! Я вообще удивлена, как об этом так быстро разнюхали - прошло-то всего пару дней! - искренне возмутилась я.

- Какие пару дней - три года почти! - удивленно глянула на меня рыжая.

- Что?? - в шоке вперилась я в нее взглядом.

- Что?

Так, стойте, какие три года - мы с Клавреси не знакомы столько! Кажется, тут что-то не так…

- Ты про что вообще? - осторожно уточнила у Софи.

- О книгах, конечно! - недоуменно глянула на меня рыжая, а я облегченно вздохнула. - Нет, ну как ты могла молчать все это время? Ты же знала, с каким нетерпением я ожидала нового романа. Ну и кто ты после этого? - с осуждением смотрели на меня.

- Отвратительная подруга, - признала я с извиняющейся улыбкой, - честно говоря, мне было просто немного стыдно признаваться в том, что именно я все это пишу, - почти искренне сказала я.

В нашем тандеме за рассудочность суждений и здоровый цинизм всегда я отвечала, а тут на тебе - розово-сказочные любовные истории. Это могло заметно подпортить авторитетность моего мнения.

- Стыдно, что ты один из самых популярных авторов нашего времени? - со скепсисом глянула на меня Софи. - Вот уж глупости. Хотя… - девушка с сомнение огляделась, отметив многочисленные взгляды, скрытые и не очень, бросаемые в нашу сторону, - может ты в чем-то и права.