Лиза бросила взгляд на часы. Четверть третьего…

«Как раз хватит до конца вахты!»

– Давай, Тюрдеев, кофе и таблетку, а кофеин можешь оставить себе!

– Не злоупотребляй! – строго напомнил лекарь, но таблетку все-таки дал.

– И правильно, – усмехнулась Лиза, – со мной спорить…

Но завершить свою мысль она не успела.

– Внимание! Отметка класса Эф, – раздалось из динамика. – Пеленг 127 градусов, угол подъема сорок три, скорость…

– Твою ж мать! – выдохнула в микрофон Анфиса.

– Расстояние до цели?! – Лиза выплюнула окурок и, вбросив в рот таблетку амфетамина, приняла управление на себя.

– Расстояние двадцать пять кабельтовых[25], – сообщили радиометристы, рассчитывая дальность до цели в артиллерийских кабельтовых, – скорость сорок три узла!

– Райт!

– Колокола громкого боя! – объявил шкипер, врубая сирену. – Бейли и дежурную смену на оружейный пост! Кэп?

– Я сделаю все, что смогу! – на самом деле Лиза уже работала. Она резко прибавила скорость, рискуя разбить бриг вдребезги при неожиданном изменении рельефа, но подниматься выше не спешила. Быстро набрать высоту все равно не удастся, а изображать из себя поднятого собакой тетерева она не хотела. Лучше уж было оставаться внизу, играя со скоростью курсом и складками местности. Это будет серьезно мешать наводчикам противника, тем более что это и вообще неординарная задача – зрительно отследить на темном фоне быстро летящую тень. Ну, а наведения по «радару», слава богу, в этом мире еще не изобрели.

– Атакует! – сообщил боевой пост. – Скорость сорок четыре!

– Мы тоже на месте не стоим! – Лиза видела карту. До реки оставалось километров тридцать, но если взвинтить темп…

Она наращивала скорость, но плавно, «не совершая резких движений». Стрелять еще не начали, а угробиться по собственной инициативе было проще простого.

– Варза! Найди мне коридор!

– Ищу! Вот! Бери к западу! Там должно открыться сухое вади…[26]

– Ширина?

– От сорока пяти до восьмидесяти метров! Глубина сорок!

«Вади? Сорок метров – это же, считай, брюхом по камням!» – похоже, амфетамин начал действовать. Голова была ясная. Мысли – быстрыми. Зрение улучшилось едва ли не на порядок.

Вообще-то Лиза знала, что не на порядок, но субъективно воспринимала скачок именно так.

Был соблазн снизиться еще больше, а потом – где-нибудь, где позволит рельеф, «нырнуть» вниз, заложить боевой разворот и на полной мощности машины пойти вверх, но сейчас она пилотировала крейсер, а не штурмовик. И этим все сказано. Восемь тысяч тонн – они и в Африке восемь тысяч тонн инертной массы. Другая скороподъемность, маневренность, другие габариты – все другое.

– Всем внимание! – объявила она, взнуздывая рвущееся на свободу безумие. – Начинаю маневр уклонения!

Ну, что сказать? Вероятность успеха в их положении была куда ниже пятидесяти процентов. Сильно ниже, если говорить начистоту. Другое дело, что и выбирать, собственно, было не из чего.

Продолжая наращивать скорость, Лиза пошла «змейкой», еще больше усложняя задачу наводчиков, если, разумеется, это была атака. Но чем еще это могло быть? Впрочем, подтверждения опасений долго ждать не пришлось. Ударили пушки, и понеслось!

Под огнем не до рефлексии, да и решения принимаются без оглядки на риск. Дело Лизы – гнать «Звезду Севера» вперед, сбивая маневром прицел чужих канониров. Вот и все.

Первые разрывы легли слева сзади. Лиза прибавила скорость и очень вовремя вильнула влево. Два взрыва справа сзади, один впереди по курсу. Там, наверху тоже, видать, не ученики собрались.

– У них как минимум две трехфунтовых пушки…

Замечание Райта Лизу не заинтересовало. Какая ей разница, семидесятишестимиллиметровая у противника пушка или всего 57-мм. Попадание, да еще бронебойным, это вам не фунт изюма. Это два или три фунта закаленной стали с сердечником из вольфрама или обедненного урана, который здесь называют деплеталем. Всей разницы, что если вражеский корабль принадлежит одной из атомных держав – значит, уран, а если нет – то вольфрам. Но этот мог быть кем угодно. Даже пиратом!

– Вижу вторую отметку, – доложил пост радиометристов. – Расстояние… азимут… скорость…

«Берут в клещи! Ах ты ж… Есть!»

Бриг «перепрыгнул» через каменную гряду и ухнул в узкое вади.

– Держитесь! – предупредила Лиза и тут же забыла обо всем и обо всех. Ей просто стало не до того.

Огромная махина крейсера неслась сейчас по узкому коридору со скоростью близкой к восьмидесяти километрам в час. До дна русла сезонной реки оставалось не больше пяти-шести метров, но Лиза не ждала резких перепадов глубины. Другое дело – направление. Дождевые воды за годы и годы могут пробить себе весьма причудливое русло. А маневрировать Лиза могла лишь хвостовым оперением и двумя позиционными винтами, для боковых плавников просто не оставалось места. Поэтому все зависело от ее собственной реакции. Увидеть поворот, вписаться, выйти на отрезок прямой. Увеличить скорость, снизить перед очередным поворотом долины, подняться, опуститься, вильнуть. И все это при минимуме «подручных» средств и каждый раз сразу вдруг. Без предупреждения и подготовки. В расчете на острое зрение, быстрый мозг и уверенную руку.

Зато и попасть в них было непросто. Крейсер шел без огней, невидимый сверху – разве что поймают случайный отблеск лунного света на стекле или металле, – на большой скорости и, скорее всего, по неизвестному нападавшим маршруту. Пока неизвестному, потому что у них, у злыдней, тоже ведь есть навигаторы, и карты есть.

– Попадание!

Ну, об этом могли и не сообщать, Лиза и сама почувствовала толчок в передней части корпуса, и грохот взрыва услышала, и вспышка ударила по глазам, едва не лишив ее способности видеть. Хорошо хоть на прямом отрезке!

«Если так и дальше пойдет…»

– Долго мы так не продержимся! – сказала вслух. – И не оторвемся. Придется принимать бой!

– Тогда тебе и командовать! – голос Райта звучал ровно, в нем не слышалось даже тени эмоции. – Боевые расчеты на местах, так что…

– Здесь шкипер Райт, – объявил он по громкой связи. – Мы атакованы и принимаем бой. Передаю командование капитану Браге!

– Принимаю командование. Всем расчетам, огонь по готовности. И учтите, я буду крутить лохань, как парень девку! Поехали!