Ну, она их предупредила, а бегать по бригу и закреплять все, что «не привязано», времени уже не оставалось. Лиза разом вывела все восемь левитаторов на абсолютный максимум мощности и одновременно дала полный ход. Компенсаторы силы тяжести вытолкнули «Звезду Севера» на полтораста метров вверх, но работать в таком режиме они могли не более двадцати пяти секунд. Впрочем, «убивать» их Лиза не собиралась. Они еще пригодятся, а потому подъем длился всего пятнадцать секунд. Бриг вылетел из узости вади, как пробка из бутылки шампанского. Басовитое гудение турбин сменилось воем на высоких тонах. Однако скорость нарастала медленнее, чем подъем. Взлетели стремительно, так что желудок ухнул вниз и перед глазами пошел «черный дождь», но на прямой у них не было шансов, и, достигнув предельной на данный момент высоты, Лиза рывком развернула бриг на семьдесят градусов влево. Поэтому артиллеристы противника их попросту потеряли из вида и еще секунд тридцать палили, как бог на душу пошлет, пытаясь нащупать «Звезду Севера» и не находя. А крейсер пер напролом, продолжая набирать скорость и высоту.

Восемь тысяч тонн обладают колоссальной инерцией. Учитывая этот подлый недостаток, Лиза пыталась компенсировать его маневром, вовсю работая рулями и дополнительными двигателями, и на сорок седьмой секунде взлета поймала-таки корпусом и боковыми плавниками восходящий поток. Плавники она начала выдвигать сразу же, как только левитаторы спустились с максимума на рекомендованные техникой безопасности шестьдесят процентов мощности.

«Самое время!»

– Огонь!

Вообще-то она дала пушкарям карт-бланш еще перед «прыжком», но канониры то ли ждали дополнительного приказа, то ли не сразу пришли в себя после «русских горок», и орудия заговорили только сейчас.

Следующие три минуты бриг взбирался по крутой спирали вверх. Медленнее, чем хотелось бы, но он все-таки набирал высоту и увеличивал скорость.

«Высота – триста… скорость – сорок семь узлов… Триста семьдесят и сорок девять… Четыреста и пятьдесят… Царица небесная!»

Корпус «Звезды Севера» содрогался от орудийных залпов, выли турбины, заставляя крейсер буквально биться в «малярийной лихорадке», захлебывались в истерике автоматические пушки и пулеметы.

«Бедлам!»

– Есть попадание! – сообщили из оружейного центра.

– У нас? – удивилась Лиза, закладывая очередной разворот.

– У них! – подсказал Райт, взявший на себя функции главного диспетчера.

– Борта опознаны?

– Нет! – вместо Райта ответил Бейли.

– Как они нас нашли?

– Не знаю! – огрызнулся Райт. – Веди бой, Лиза, разбираться будем потом!

– Левый борт! – крикнула Лиза. – Готовность ноль!

Крутой разворот, и у канониров появляются двадцать две секунды драгоценного времени, чтобы поймать в прицел вражеский корабль и выстрелить, надеясь на свое мастерство, но больше все-таки на удачу.

– Сейчас!

– Попадание! – сообщил боевой пост. – Два попадания!

«Отлично! Ох!»

На этот раз снаряд схлопотали они сами. По ощущениям, куда-то в корму.

– Повреждения?

– Я же сказал, рули! – гаркнул Райт, впервые на памяти Лизы выходя из себя. – Машина работает, что тебе еще?!

– Угомонись! – ответила она. – Выкрутимся. Всем приготовиться!

Лиза придумала ход, которого никто от нее не ждал, даже она сама. Однако ее опередили.

– Они вышли на связь! – сообщили из радиорубки. – Вывожу трансляцию.

– …орт, – ворвался в рубку злой мужской голос, – назовитесь! Вы находитесь на территории протектората Яруба. Именем британской короны приказываю! Прекратить огонь! Заглушить двигатели! Лечь в дрейф!

– Ты б еще потребовал ноги раздвинуть! – возмутилась Лиза. – Не вышло сбить, так он в закон решил поиграть!

– Неизвестный борт, назовитесь! Вы…

Между тем бриг поднимался все выше и выше, но англичане не отставали.

– Пожар на борту цели Один, – вмешался в разговор Бейли. – Цель опознана, как корвет второго класса. Цель Два – английская шхуна.

– А говорили, нет тяжелых кораблей! – зло усмехнулась Лиза. – Уходим?

– Если сможешь! – сразу же ответил Райт. – Курс зюйд-тень-ост!

И сразу же на курсовом планшете появился маршрут, которого там не было еще мгновение назад. Его ввел сам Райт.

– Озеро Бено? – удивилась Анфиса.

– Не обсуждается! – отрезал Райт. – Лиза?

– Всем приготовиться! – сказала она вместо ответа. – Сейчас упадем метров на сто и ляжем на левый борт. Артиллеристам, огонь по готовности. Три, два, один. Поехали!

Крейсера не приспособлены для выполнения фигур высшего пилотажа, и обычно делать это даже не пытаются. Но Лиза решила попробовать и не ошиблась. Она на мгновение отключила все восемь левитаторов, а потом еще на мгновение задержала включение левитаторов левого борта. Бриг ухнул вниз на сто тридцать семь метров и, как было обещано, лег на левый борт, одновременно входя в боевой разворот на полной мощности маршевого двигателя. Пушки казематов правого борта и кормовых башен начали стрелять, едва «Звезда Севера» перестала падать. Английская шхуна получила три снаряда весом по два фунта каждый и с десяток попаданий автоматических пушек. На ней вспыхнул пожар, и она вынужденно вышла из боя. Корвет отстал еще через несколько минут. Он тоже горел и, похоже, терял скорость…

* * *

До семи часов утра шли на максимальной скорости, делая чуть больше двухсот километров в час. Не скрывались. Прятаться было бесполезно. Во всяком случае, не сейчас и не здесь, над чуть всхолмленной равниной, поросшей африканским лесом, который на этой широте отнюдь не похож на джунгли. В этой местности негде было спрятать бриг: негустой и невысокий лес, несколько нешироких мутных рек с заболоченными берегами и редкие скальные выходы. Между тем единственным здравым предположением относительно того, как именно англичане нашли «Звезду Севера», было наличие у них высотного дирижабля с радиоискателем и военной оптикой. Штука экзотическая и, наверное, недешевая, но Бейли утверждал, что технически реализуемая. Лет девять назад, дескать, такой комбинированный аппарат проходил испытания в горах Шотландии. Сочетание полужесткого баллона, накачанного гелием, шести гравитационных компенсаторов и двух двигателей внутреннего сгорания с компрессором позволяло поднять корабль-разведчик на высоту десяти-двенадцати километров. Там, на границе стратосферы, дирижабль может оставаться достаточно долго, чтобы отслеживать с высоты курс корабля любого класса. Сам же разведчик с низких высот практически незаметен. Наличие такой невероятной машины многое объясняло и о многом говорило, в частности, и о том, что лорд Диспенсер настроен решительно и обладает возможностями, о которых никто на «Звезде Севера» даже не предполагал. Впрочем, такое в здравом уме и твердой памяти и вообще вообразить сложно. Однако случилось, и из этого теперь приходилось исходить.