второй элантиец. Послышался звук раскидываемого ногами гравия. Затем тот же голос сказал: – Что ж, нетрудно догадаться, что наша армия уже здесь побывала.

Говоривший усмехнулся, и у Цзэня кровь застыла в жилах. То, как он произнес это предложение, легко и бойко, не оставляло никаких сомнений: этот мужчина насмехался над резней, которую его соотечественники устроили в Школе Сжатых Кулаков.

Желчь, острая, горькая, жгучая, поднялась внутри Цзэня. Так не должно быть. Позволь он… позволь он проявиться самой темной части себя, смог бы уничтожить по крайней мере нескольких элантийских магов.

– На такие темы не шутят, – строго одернула женщина. – Эти желтые псы используют магию на душах умерших. Мы же не хотим случайно вызвать гнев призраков.

– Ты веришь во всю эту духовную хинскую чушь? – хихикнул мужчина. Цзэнь нахмурился, старательно переводя в уме каждое слово. Выходит, мужчина не был магом.

– Заткнитесь! – Слово прорезало их болтовню, как раскат грома. Когда Лань напряглась, Цзэнь внезапно осознал, почему третий голос звучал так знакомо.

Это был он – Сплав из Хаак Гуна. Даже сейчас Цзэнь мог представить себе белоснежный блеск его доспехов и лишенное красок лицо с глазами, горящими синим пламенем. Зимний маг, как называла его Лань.

– Вы ведь сказали, что след девушки ведет сюда, Эрасциус? – почтительно обратилась к нему женщина. Другой элантиец молчал. Послышалось резкое шарканье ботинок, когда они начали прохаживаться вокруг.

Лань тихо охнула.

– Я так думал. – Тон Эрасциуса, Зимнего мага, был холодным и ровным, как огромная глыба льда, которая, казалось, заполнила комнату. – Со временем мое заклинание слабеет… и все же я полагал, что… близок.

По мере того как он говорил, его голос неуклонно приближался к тому месту, где за печатями была спрятана Комната Запретных Грез, а вместе с ней Цзэнь и Лань.

– Они изменили ваше заклинание? – предположила женщина, чей голос доходил искаженно. – Вы сами сказали, что какое-то время не чувствовали его, пока оно снова не вспыхнуло. Что, если это ловушка?

Последовало горькое молчание.

– Здесь есть заклинания? Возможно, они спрятаны?

Лань обхватила себя руками и сгорбилась.

Однако глаза ее были широко открыты.

Ее вид затронул самые глубины сердца Цзэня. Чувство беспомощности перед лицом насилия было знакомо ему не понаслышке. В конце концов, тринадцать циклов назад он был на ее месте, стоял перед другой группой солдат в золотых доспехах с вымпелами, напоминающими хвост дракона.

– Вы говорили, у девушки есть что-то, что вам нужно? – спросил другой мужчина.

– Я думала, что Его Величество король назначит более способного капитана для работы с нами, – прорычала женщина.

– Лизабет, – начал Эрасциус, – капитан Тимоссон и его компания предоставлены в наше распоряжение благодаря новому альянсу. Я бы посоветовал тебе проявить терпение, поскольку не все знакомы с последними результатами работы королевских магов.

– Да, Эрасциус.

– Капитан Тимоссон. – Манера Эрасциуса говорить отличалась ледяной грацией. – Чтобы удержать у власти такую великую империю, как Элантия, порядок необходим на всех уровнях. Лизабет и я были назначены губернатором по прямому приказу Его Величества короля Алессандра, да Хранят Ангелы Его Имя, основателя Центральной Элантийской крепости. Центральные равнины Последнего царства слишком долго оставались без контроля. Мы принимали их за кучку диких лесов и тундр… однако мы начали сомневаться в этом после недавнего столкновения с двумя практиками в Хаак Гуне. Особенно учитывая то, как бесследно они испарились в центральном регионе. – Последовала пауза. – Я допускаю существование организованного… гнезда хинских практиков, которое мы упустили из виду. Скорее всего они прячутся в Центральных равнинах, где-то недалеко отсюда… прямо у нас под носом.

У Цзэня перехватило дыхание. Сплав говорил о них, об их встрече в Хаак Гуне. Спасением Лань он подтвердил существование Школы Белых Сосен.

После небольшой паузы голос подал второй мужчина – капитан Тимоссон.

– Нет, это-то я понял, – сказал он немного грубовато. – Теперь, когда наша власть стабилизировалась на восточных побережьях, мы расширяемся на запад. Чем больше ресурсов, тем сильнее контроль.

– Но вы не понимаете, почему эта миссия так важна, – холодно заметил Эрасциус. – Если Орден хинских практиков все еще существует, правление Элантии вполне может оказаться под угрозой. Вы не видели их силы, ничего не знаете об их магии, которую они, похоже, черпают из этой земли. Мы, королевские маги, на подобное не способны. Однако мы могли бы научиться, чтобы внести свой вклад в элантийскую цивилизацию и продолжить наше расширение дальше, за океаны. Магия практиков стара как мир, что делает их могущественными как боги. И хотя я не требую от вас полного понимания того, почему эта миссия так важна для поддержания контроля короля Алессандра над этой землей, я тем не менее ожидаю послушания. – Последнее слово прозвучало как удар хлыста.

– Да, милорд, – сдавленно ответил Тимоссон, из чьего голоса исчезли все следы недовольства. – Так вы думаете, что мы сможем изгнать их отсюда?

Эрасциус стоял так близко к спрятанной комнате, что говорил прямо в ухо Цзэня.

– Я хочу убить двух зайцев одним выстрелом: найти тайное убежище местных магов и уничтожить их… силой четырех Богов-Демонов.

Цзэня парализовало.

– Неужели вы верите в их существование? – сказал Тимоссон голосом, в котором все же слышалась нотка неуверенности.

– Я знаю, что они существуют. Пребывая в Императорском дворце, я воочию убедился в их могуществе. Тогда они ускользнули у меня из рук, так что я все еще продолжаю свои поиски. Исследовательский центр, которым я руководил, обнаружил подтверждение тому, что хины привязывают демонов к себе, чтобы позаимствовать их силы. Я видел силу обычного демона. Только представьте, что можно сотворить с силой Бога-Демона.

Исследовательский центр.

Цзэнь мог привязать свой разум к реальности только одним способом: обхватить свои руки, руки со шрамами от элантийских металлических заклинаний, полученных в том самом исследовательском центре, о котором говорил Эрасциус, и остановить их дрожь.

– Двенадцать циклов назад мы были близки к раскрытию их секретов, но Императорский практик оказала упорное сопротивление. У меня не осталось другого выбора, кроме как убить ее, – рассказывал Эрасциус. – Я думал, что после ее смерти след остыл, что она забрала секрет с собой в другой мир. Только снова почувствовав некоторое подобие ее магии в Хаак Гуне несколько недель назад, я понял: у нее была дочь, которая все это время жила прямо у нас под носом. Отсюда вытекает, что мы должны ее найти.

Императорский практик Хин. Лань рассказала, что этот маг – Эрасциус – убил ее мать в надежде что-то у нее забрать.

Могло ли это быть тем, ради чего умерла мать Лань? Секреты, связанные с демоническими практиками… с самими Богами-Демонами?