— Буду рад служить вам, — спокойно сказал Тау абсолютно искренне.

— Что прикажете, командир? — спросил Анжу первый заместитель, а мысли его были дерзки: «Будем куковать здесь всю вечность, разводить бессмысленные церемонии, как обязывают традиции? Ты этого хочешь?»

— Отправимся в путь! — резко произнесла Анжа. — Мы должны сражаться в Великой Войне! — Ответные мысли экипажа звучали одобрительно. — В пути будет достаточно времени для церемоний.

Она их покорила — или покорит, и очень скоро.

Наконец-то Анжа нашла свой дом.

«Война — это огонь, который закаляет человеческие души».

Харкур

После того, как основное сражение закончилось и единственными кораблями в пределах видимости остались те, что были помечены идентификационными кодами Холдинга, Первый Меч Сезал позволил себе прямо отсканировать окружающую Пустоту. Из сознания, в которое были вживлены специальные имплантанты, его импульсы пошли наружу — вначале к ряду контактов, что уютно расположились вокруг головы, затем к компьютеру и множеству сканеров, наконец — в саму Пустоту.

Сезал не увидел звезд, он летел слишком быстро, оставляя позади медленно вращавшуюся вселенную. Тем не менее Пустота не была пуста. Фотоны прорезали ее темный простор, и хотя их не мог заметить человеческий глаз, компьютер регистрировал их и переводил в сенсорные образы, проносившиеся перед глазами Сезала. Таким образом Сезал видел свет там, где свет не мог существовать, и другими органами чувств улавливал свечение, что несет в себе Пустота, переведенное в знакомые ощущения. Газы и пыль, остатки прохождения корабля-меча… Он пробовал их на вкус, нюхал и наслаждался тем, какими они казались родными, знакомыми. Затем Сезал сконцентрировал внимание на составе остатков и его компьютер провел анализ. Да, это был след — след, который он искал. По нему нужно идти, и победа окажется полной.

Сезалу потребовалась минута, чтобы передать сообщение на «Сентиру». «Вражеское наступление нейтрализовано, — информировал Сезал командира Херека. — Разрушены десять азеанских кораблей-мечей, осталось три. Преследую оставшихся». Он привел сигнал в соответствие с курсом «Сентиры» и отправил его. Теперь ему нужно следовать выбранным курсом и отлететь подальше перед тем, как до него дойдет ответ. Сезал точно знал, что Херек ответит — прикажет ему возвращаться назад, где безопаснее. Поэтому Сезалу требовалось выйти из контактной сети «Сентиры» до того, как Херек ответит.

Он в последний раз посмотрел на своих пилотов: нетерпеливы, но соблюдают дисциплину, держатся ровно, не нарушая формирования, они знают правила игры не хуже Сезала и горят желанием броситься на врага. Он одобрительно кивнул, вызвал гипотетическую матрицу компьютера и заставил прогнать набор возможных вариатов отступления противника. Так, вот этот… Сезал установил курс на перехват и ввел его в бортовой компьютер. Один, два, три пилота подтвердили получение его сигнала — теперь они пойдут в автоматической связке — и последним приказом было: «Вперед!». Корабли набирали скорость…

… и выходили из зоны действия связи. Так, это поступает сигнал Херека?

«Прости, командир, но я никаких приказов не получал» — подумал Сезал, злорадно ухмыляясь.

Свободен!

Он вздохнул с облегчением, когда узкие, как лезвия, корабли-мечи проходили через контактную периферию «Сентиры», вырываясь на свободу сверхсветовой ночи. Корабль Сезала шел первым, будто клинок сквозь тонкую вуаль, и быстро поглощал следы врага, ради собственного удовлетворения. Скорость, курс, защита… Выбросы остатков топлива космического корабля дают богатую информацию, и Сезал соответствующим образом настраивал вектор своего полета.

Видно, азеанцы не ожидают погони. Это хорошо. Таким образом их будет легче поймать. Да, конечно, только дурак пустится в такое преследование, когда дичь отступает полным клином. Слишком велика опасность оказаться внутри контактной сети азеанцев, внезапно очутиться в радиусе действия орудий флагманского корабля. Это кошмар, преследовавший лучших пилотов, и реальность, которая слишком часто забирала жизни выскочек; поэтому азеанцы имели все основания предполагать безопасного возвращения. Но эта уверенность и делала их уязвимыми, и Сезал был не тем человеком, кто позволит себе упустить такую возможность.

— Рассчитанное время до контакта сканеров: три шесть ноль, отсчет пошел, — скомандовал он.

Это если он правильно рассчитал перехват, если азеанцы продолжают придерживаться такого курса, если они вначале не доберутся до корабля-базы. «Не думай об этом!». Слишком много если, но Сезал был уверен в себе. Компьютер рассчитывал для него время и передавал подсчеты пилотам. Ускорение, совсем немного; напряжение компенсационных систем, но не такое большое, чтобы с ним нельзя было справиться. Затем медленно, настраиваясь на скорость вражеских кораблей (предполагаемую скорость, поправил он себя), которые теперь должны находиться в радиусе действия…

— Вот они! — воскликнул Сезал.

Пилоты резко увеличили скорость, соблюдая построение, с профессиональной четкостью, выработанной многолетней практикой. Двенадцать против трех — это должно означать быструю победу, если удача не отвернется от них. «Никогда не следует забывать про этот фактор», — напомнил себе Сезал, нацелившись на ближайший корабль противника. Три азеанских корабля оказались в радиусе действия его сканеров — не больше. Сезал вздохнул с облегчением. Пока никакого усиления, и если он и его люди сработают достаточно быстро, то никто не придет на помощь врагу. Значит, чем быстрее они начнут, тем будет безопаснее.

Его люди разделялись на группы для атаки, по группе на каждого из азеанских беглецов. Сезал занял положение среди ближайших кораблей-мечей, и получилось пятеро против одного. Отлично! Они наугад открыли огонь, синхронизированный компьютером. Такой беспорядочный огонь не проанализировать, следовательно противник не может точно сказать, когда он вновь начнется. Поскольку корабль-меч становится уязвивым в момент выстрела, такие выстрелы наугад, без определенного порядка, обеспечивали их безопасность. Первому азеанцу нужно или уйти от своих противников на большей скорости, или умереть — и первое он не мог сделать, потому что их подразделение проследит за ним.

С мрачным удовлетворением Сезал смотрел, как другие его корабли стреляли по своим мишеням, и сам подключился к артиллерийскому обстрелу. Внешнее силовое поле противника отражало, что могло, начало поглощать остальное… и наконец взорвалось яркой звездой, когда его защитный генератор после перегрузки сдался.

Одного сбили. Без потерь. Время уходит… нехорошо. Сезал вызвал гипотетическую матрицу и задал ей задачу насчет неприятельского корабля-базы. «Где он вероятнее всего находится — каковы шансы столкновения?». Аппарат ответил набором вероятных курсов, которые основывались на предыдущих отчетах разведки, выбранных искуственным интелектом, и общей оценкой шансов немедленного перехвата.

Двенадцать процентов.