– Зачем? – ответил боевик. – Мы все уже мертвы.

– Нет, – отрезал Азазель. – Мы излечим, вернешься к семье, будешь жить долго и счастливо.

– Высшее счастье, – ответил боевик хрипло, – умереть в бою во славу… Вам, презренным наемникам, это недоступно…

– Где тот, – повторил Азазель, – кто здесь был? Говори, иначе я тебе такое устрою, что джаханнам, который тебя ждет, покажется джаннатом… Или тебя ждет Фирдаус?

Боевик ответил с презрением:

– Ты дурак. Откуда нам знать? Мы лишь выполняли приказ. Тебе неведомо, что приказы старших выполняют, не задавая вопросов?

Азазель сказал еще злее:

– Тогда кто послал вас?

– Тот, – проговорил боевик слабеющим голосом, – кто назвал тайное слово…

Азазель умолк, а Михаил потребовал:

– Как он выглядел? Как он выглядел?

Демон уже начал раскрывать рот, но нижняя челюсть отвалилась и рухнула на землю. Посыпались зубы, торопливо истончилась и растворилась плоть, а за нею начали исчезать и кости.

Азазель выпрямился, злой и раздраженный, отряхнул ладони.

– Ситуация изменилась, – буркнул он. – Без проводника не впустят. Другие меня не знают.

– Это был демон? – спросил Михаил. – Мне показался совсем человеком.

– Это и был человек…

– Но почему…

– Он из Ада, – пояснил Азазель. – Кто-то использует грешников, обреченных на вечные муки. Понятно, те рассыпаются еще быстрее демонов.

Михаил тяжело вздохнул.

– Значит, провал?

– У нас провалов не бывает, – огрызнулся Азазель. – Проколы – да, но кто, если не мы? С любых высот в любое место!

Михаил не понял непонятной умности, что звучит так пафосно, буркнул:

– Нужны запасные варианты.

– Нужны, – согласился Азазель. – Я тоже не успеваю за переменами. Совсем недавно это было самое безопасное место в мире!.. Биан, ты как?

Бианакит ждал, сидя на камне, автомат поставил прикладом на землю между ног, наблюдал за ними и за Обизат, что рылась в трофейных сумках.

Михаил отметил про себя, что опытный воин и без напоминания всегда выбирает место, чтобы держать всех в поле зрения и в то же время поглядывать за окрестностями.

– Нет мира под оливами, – сообщил Бианакит. – Теперь уже нигде. Со мной все в порядке, даже не контузило.

Азазель проговорил с сомнением:

– Портал в саму крепость, конечно, не сделать, но если сложим силы, сумеем проломить защиту, окажемся рядом с внешней стеной. А дальше все зависит, как быстро попадем вовнутрь.

Михаилу показалось, что Азазель колеблется, плохой признак, тот даже в аду держался нагло и подчеркнуто бодро, сказал с натужным оптимизмом:

– Мы только что вернулись из преисподней! Все сделали и всех победили. Так что здесь, в мире людей, будет проще.

Обизат смотрит на Михаила восторженными глазами, Азазель поморщился, сказал трезвым и до жути серьезным голосом:

– Мы никого не победили. Всего лишь защищались… и обезопасились от убийц Зарана. Но если бы все враги кончились с Зараном!.. Увы, даже Малфас может принять какие-то меры…

Михаил спросил озадаченно:

– Но он же зодчий?

Азазель кивнул:

– И глава клана. Но старейшины могут настоять, чтобы отомстил за смерть сына, это дело репутации всего клана. Малфас, даже если хотел бы оставить это дело, вынужден будет пойти навстречу требованиям. Это и есть демократия, что тоже пришла к людям из ада, не знал?

Бианакит, что при умных разговорах помалкивал, сказал негромко:

– Иначе Малфас не удержит власть.

Михаил буркнул:

– Могут свергнуть?

– Отстранить, – уточнил Азазель. – Глава клана – не глава рода. Глава рода несменяем, нельзя сменить родителя, но главой клана могут избрать и другого.

Михаил взглянул исподлобья. Азазель всегда направляет разговор так, чтобы Михаил как бы сам додумался до какого-то решения, а он, Азазель, покочевряжится малость и согласится.

– Хочешь сказать, – буркнул он, – это возвращает нас к главной проблеме?

– Да, – согласился Азазель, – еще как возвращает! Силой и пинками. Мы всегда беремся за главное, верно? Потому что сами не мелочь. Особенно я… А что у нас главное, напомни?

– Дыра в охранной системе, – отрезал Михаил. – Хорошо, если бы она оказалась в этой норе, которую называешь крепостью!

– Она не здесь, – ответил Азазель. – Все готовы к прыжку?.. Сожмитесь крепче в кучу, так меньше энергозатрат, теперь это в тренде, мы не должны способствовать парниковому эффекту и озоновым дырам!

Едва подошвы коснулись земли, Михаил ринулся вслед за Азазелем в темный и выщербленный проем в каменной стене. Когда-то здесь была дверь, и понятно, что нарочито не восстанавливают, чтобы создать впечатление полной заброшенности, но дальше развить мысль не успел, Азазель уже мчится с такой скоростью по узкому коридору, что все чаще исчезает из виду.

Он догнал на одном из поворотов, едва не сбив с ног, Азазель стоит, как столб, ствол автомата смотрит в сторону обгоревшего трупа в двух шагах впереди, что почти перегородил дорогу.

– Там еще двое, – сказал Азазель, не поворачивая головы. – Что-то нехорошее…

– Это нападавшие или защитники?

– Защитники, – ответил Азазель. – По крайней мере, вот этот, я его знавал. Из среднестарых.

Со спины донесся приближающийся топот, из туннеля подбежали Бианакит и Обизат. Михаил ожидал от нее обвинений, однако дисциплинированная девочка явно винит себя, судя по ее пристыженному виду, нельзя же так отставать от господина и повелителя.

Бианакит сказал с ходу:

– Трупы местных. Их застали врасплох.

– Удивительно, – пробормотал Азазель. – Что-то случилось, они были всегда осторожными…

– Кто-то предал?

– Вряд ли, – ответил Азазель. – Возможно, новые технологии операций, сахариэльцы слишком преданы старине… Жаль, кто-то нас опередил.

Обизат тихонько охнула:

– Ты собирался перебить своих сахариэльцев?

– Не в том смысле, – ответил Азазель, – но что-то нехорошее в таком нападении…

Михаил спросил туповато:

– Они тоже из-за книги?

– Кто знает, – ответил Азазель с неопределенностью в голосе. – Возможно, хотели просто помешать нам, даже не зная, чего мы сюда сунулись. Если, конечно, это связано с нами. Потому что простая банда, а теперь их здесь тоже хватает, сюда бы не полезла.