— Меня не устраивает место, на котором она находится!

Александр, нахмурившись, снова уставился на злосчастную скамеечку, а потом потянулся к жезлу.

— Не нужно. Я и за троном постою, — быстро произнесла я, однако не смогла остановить экспериментирующего мага.

Я опасалась, что Александр захочет передвинуть скамейку с помощью магии, и ошиблась. Бояться нужно было совсем другого. Когда пол в зале задрожал, я инстинктивно попятилась от трона, а потом мне и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Каменные плиты раздвинулись, и из пустоты показалось массивное кресло. Все бы ничего, но оно было безумно похоже на трон Тёмного властелина.

— Вот зараза, — еле слышно выругался Александр и виновато посмотрел на меня. — Это не планировалось.

— Да что ты говоришь, — прошипела я.

Позади раздался встревоженный ропот — присутствующие тоже отметили занятный дизайн появившегося кресла и теперь вовсю строили догадки насчёт моего положения в Чёрном замке. Ингорду и Василису так вообще перекосило, но ни одна не посмела выказать недовольство.

— Не дрейфь и положись на меня, — с мрачной решимостью заявил горе-маг. — Сейчас я по-быстрому выслушаю заверения в верности и готовности служить мне до последнего вздоха, а потом сообщу о своём решении.

И он считает, что это должно меня успокоить?! Предлагает посидеть рядом, а потом выберет кого-то другого?! А что подумают сёстры?

— Верховные ведьмы не твои бывшие и не простят обмана.

— Верховные ведьмы будут делать то, что я прикажу! — внезапно рявкнул Александр. — Будь добра, займи своё место.

Я и сама понимала, что пауза затянулась. Пришлось устроиться рядом с Александром и позволить ему и дальше морочить всем голову.

Первой к трону подошла делегация сумеречных демонов. Представители элиты из Сонной лощины скользили по полу бесшумно, подобно теням. Глава рода выступил вперёд, произнёс положенные слова, а затем в его руках появилась квадратная шкатулка.

— Смиренно прошу принять этот дар как знак уважения и преданности клана Тени.

Возникшая пауза свидетельствовала, что Александр не был готов к подобному повороту. Краем глаза отметила, что и стол для даров в тронном зале также отсутствовал.

— Позволите взглянуть? — Я вскочила с места и, не дожидаясь ответа, быстро спустилась по ступеням.

— Вы считаете, что мой дар может навредить Тёмному властелину? — с наигранным недоумением произнес демон Тени.

— Что вы, я всего лишь хочу убедиться, что вы не сэкономили на подарке.

— Да как вы смеете?!

— Легко, — кратко пояснила я и без особых церемоний откинула крышку шкатулки.

Внутри оказалась миниатюрная копия Чёрного замка, причём после перестройки. Несмотря на то что Фиолетовая Эльза покинула отбор, её прислужники следили за происходящим в резиденции Тёмного властелина. Я внимательно осмотрела сувенир, но не обнаружила ничего подозрительного. И это само по себе уже было странно!

— Какая прелестная вещица! — сердечный возглас Василисы мог обмануть любого, но не меня.

Лазурная ведьма оттеснила меня в сторону, а потом вдруг неожиданно протянула руку и пропела слова заклинания, активирующего скрытые механизмы. На пороге миниатюрного замка возникла крошечная женская фигурка, она выдвинулась вперёд, простерла руки вверх, и в воздух взлетело облачко волшебного порошка. Демон, держащий сувенир, ахнул от удивления. Я бы тоже не удержалась от возгласа, но возле моего лица внезапно оказался платок Василисы. Сама сестра старательно прикрывала лицо рукавом. Когда частички порошка развеялись, на лице демона Тени проступила счастливейшая улыбка. Фиолетовая Эльза предприняла ещё одну попытку окольцевать Тёмного властелина — и такая накладка!

— Прошу прощения за излишнюю поспешность, но я молю вас разрешить мне ухаживать за прекраснейшей верховной ведьмой Хмурого королевства!

Я с беспокойством посмотрела через плечо на Александра. Понял ли он, что только что произошло? Судя по выражению лица, ещё как понял.

— Уверен, Фиолетовая Эльза отнесётся к вашим чувствам с должным вниманием, — медленно, с лёгкой прохладцей в голосе произнес он. — Я не стану препятствовать вашим отношениям и надеюсь в скором времени получить приглашение на свадьбу.

Бумс!

Это особо впечатлительная демоница из клана Тени упала в обморок. Я опасалась, что и главу клана придётся уводить под руки, уж больно вид у него был ошалелый. Обошлось. Демон сам чуть ли не вприпрыжку покинул тронный зал. Не иначе как спешил воссоединиться с предметом своего обожания.

Я пристально осмотрела ожидающих своей очереди и грозно произнесла:

— Ещё подарки будут?

* * *

Сюрприз, преподнесённый Фиолетовой Эльзой, оказался единственным. Остальные подарки не содержали подвоха. Да и кто бы рискнул, когда верховные ведьмы были начеку? Ингорда контролировала знакомство с кланами нежити, Василиса следила, когда к трону приближались демоны. Я же официально представила старосту и Клавдию из человеческой деревни, затем проследила за каргами и… осталась не у дел, ощущая себя бесполезной декорацией, сидящей в кресле. Назвать его троном у меня не поворачивался язык. Ощущение неправильности происходящего жгло изнутри. Но это ощущение было не единственным. Я чувствовала, что надвигается нечто неотвратимое, то, что изменит меня раз и навсегда. Страшилась этого, но вместе с тем знала, что не смогу ничего изменить.

Я нервно вцепилась в подлокотники кресла, стараясь придать лицу безмятежный вид.

— Айрин, всё в порядке? — Александр коснулся моей руки в перерыве между аудиенциями.

— Да, всё хорошо. — Я вымученно улыбнулась.

— Если хочешь — пройдись. Кажется, твои подопечные заскучали.

Людям и в самом деле было некомфортно, они жались к стене и старательно избегали разговоров с представителями иных рас. Вот карги оставаться в тронном зале не пожелали и покинули его после завершения аудиенции — приём приёмом, а дневной сон по расписанию.

Я воспользовалась предложением Александра и присоединилась к людям. Они этому очень обрадовались, а староста с лёту начал отчитываться о последних событиях в Новой деревне. Я слушала его вполуха и не сводила взгляда с Клавдии. Та держалась уверенно и изредка вставляла короткие, но ёмкие фразы. Остальные, в том числе и староста, посматривали на знахарку с уважением.

— Вы можете покинуть тронный зал. Он не будет против.

— Нам говорили, что вечером ожидается ещё один приём.

По лицу старосты так и читалось: «Разрешите нам убраться восвояси». Разумеется, я не стала настаивать на их присутствии. Свою задачу человеческая делегация выполнила, и если люди хотят ещё днём отправиться в обратный путь, это их право.

Проводив людей к выходу из зала, я нашла взглядом Александра. Он как раз о чём-то беседовал с Ингордой. Высокая худощавая вампирша в эффектном красном платье до того хорошо смотрелась рядом с Тёмным властелином, что у меня сжалось сердце. Нет, это была не женская зависть, скорее я получила наглядное подтверждение тому, о чём только начала задумываться. Верховная ведьма Хмурого королевства может принадлежать любому роду, а королева должна отвечать требованиям большинства. В этом смысле Василиса и Ингорда подходили Александру больше, чем я.