вместо ответа с неожиданной нежностью посмотрел на спящую на его руках девочку.

— Она…

— Ли?! Так ты поэтому к нам не вернулся?

— Да, — с усилием кивнул Миррт, на теле которого уже начали подживать глубокие ожоги. — Мы всегда чуем своих. Кто-то лучше, кто-то хуже. Но вожаки способны уловить присутствие сородича, даже если родной крови в нем осталась одна-единственная капля. А эта девочка…

— Она вообще-то одаренная, — не преминул напомнить я. — Законы наследования знаешь?[1]

Но Миррт лишь качнул головой.

— Я не ошибся: в ее роду когда-то были морроны. Давно. Скорее всего, поколений восемь или даже девять назад. Наша кровь за это время крепко уснула, запах почти не ощущается, но в ней… Она для меня особенная, — странно улыбнулся оборотень. — И я не мог не прийти, почувствовав, что ей угрожает опасность.

Я вопросительно приподнял брови.

— Ты хочешь сказать, что Ли?..

— Удивительно, да? — прошептал мрон, подняв на меня горящий взгляд. — С того времени, как ты нас проклял, поиски пары стали для нас огромной проблемой. Чистая кровь была утрачена. Половина стаи, считай, превратилась в зверей. У остальных способности пропали. За последние пять лет в стае не образовалось ни одной полноценной пары, и я боялся, что это уже навсегда. Но эта малышка… когда я увидел на ней нить своего сердца, это было озарение, не иначе. И ведь это ты привел ее ко мне…

— Пара, говоришь? — задумчиво хмыкнул я, глянув на стремительно восстанавливающегося мрона по-новому. Вот, значит, почему он так яростно ее защищал? И вот почему именно Ли смогла его растормошить, одним своим присутствием заставив сделать шаг мне навстречу? Ради собственной пары даже обычные оборотни были готовы на все, так что, пожалуй, Ли не напрасно в тот вечер появилась в моей пещере. — Да, это действительно необычно. Получается, вместо того чтобы отлежаться у меня в пещере, ты отправился искать ее?

Мрон неловко кивнул.

— Кто-то из вас упомянул ее имя, и я уже не смог иначе. Оборотни моего вида находят пару инстинктивно и могут вернуться к ней из любой точки мира, даже если находятся на пороге смерти. Такова наша природа.

— То есть последние сутки ты провел именно здесь?

— В подвале, — снова кивнул Миррт. — Из пещеры меня вышвырнуло прямиком сначала в дом вашей подруги и крепко приложило о пол напоследок. Впрочем, я и так почти ничего не соображал, а после переноса надолго отключился.

— А Ли знала, что ты рядом?

— Сомневаюсь. Полукровки обычно плохо ощущают зов крови. Зато у меня появилось время восстановиться, поэтому я не торопил события. И лишь когда возникла прямая угроза для девочки, зверь снова меня разбудил.

Я окинул парня еще одним задумчивым взглядом.

— В книгах не говорится, что оборотни способны поддерживать полноценность и численность стаи за счет полукровок. Скорее, наоборот. Чем менее чистая кровь, тем быстрее вы вырождаетесь.

— Наша кровь сильна. В отличие от простых оборотней, ее можно разбудить даже спустя много поколений. Так что богини не оставили нас своей милостью, и у нас еще есть шанс, — хрипло бросил Миррт. — Несмотря ни на что, мы сможем выжить… мой народ не погибнет!

Хм. Ну да. Наверное, не погибнет, если полукровок на всех хватит, конечно. И если Миррту как единственному полноценному оборотню в стае удастся их отыскать.

— Помоги мне, — неожиданно попросил он, протянув спящую девочку. — Она еще слишком мала и уязвима.

Я воззрился на него с недоумением.

— Что я должен с ней сделать?

— Защити ее.

— Что?! Клыкастый, ты в своем уме?

Чтобы мрон и вдруг своими руками отдал нежити собственную пару?!

— У оборотней не очень хорошее отношение к полукровкам, — отвел глаза Миррт. — И наш вид не исключение. Для того чтобы они смирились и приняли правду, понадобится время. Быть может, очень много времени. Поэтому, пока все не уладится, я хочу, чтобы Ли находилась как можно дальше от Норейских гор. Так надежнее. Тем более что нити сердца, кроме меня, больше никто из морронов не видит.

Вот уж когда я окончательно перестал понимать этого парня.

— Ну, Миррт…

Впрочем, девочку я все-таки забрал, да и не тяжело мне было держать ее на руках. Тогда как мрон, по-видимому, решил сегодня отыскать пределы моей способности к удивлению, потому что вдруг отошел на шаг и, запрокинув голову, издал тот самый странный, пронизывающий до костей горловой рык, который я уже не раз слышал.

Пространство явственно содрогнулось, а у меня появилось нехорошее предчувствие.

— Ты что задумал, клыкастый? — осведомился я, на всякий случай тоже отступив на пару шагов.

Оборотень мимолетно улыбнулся.

— Если помнишь, мы заключили сделку. И я собираюсь честно выполнить свою часть, но для этого нам понадобятся свидетели.

— Что, прямо сейчас?!

Миррт вместо ответа снова издал свой странный клич, от которого явственно задрожал воздух.

Мое предчувствие в этот момент стало еще более скверным. И окончательно превратилось в отвратительную по своей силе уверенность в тот самый миг, когда от оборотня протянулось несколько полупрозрачных нитей, на конце которых начали один за другим открываться многочисленные порталы, а сквозь них на берег озера шагнуло сразу несколько десятков разумных, которых именно сегодня и именно сейчас я был совершенно не готов увидеть.

[1] Согласно законам наследования, у чистокровных оборотней невозможно появление одаренного ребенка. Однако у полукровок, начиная с четвертого поколения, кровь оборотня перестает доминировать, и при наличии хотя бы одного одаренного родителя рождение одаренного отпрыска становится возможным.

Глава 19

Первое, на что я обратил внимание, это то, что среди пришедших были только мужчины. Ни женщин, ни детей, ни подростков… только зрелые, вооруженные до зубов мужчины, которые при виде меня дружно ощетинились.

Впрочем, нет. Один паренек среди них все-таки был — примерно одного возраста с Мирртом или, может, чуть старше и неуловимо на него похожий. Он-то и вышел вперед первым и, настороженно на меня покосившись, неуверенно позвал:

— Брат?

Миррт кивнул.

— Здравствуй, Адам.

— Зачем ты нас позвал? — хмуро осведомился один из мронов. Здоровенный, угрюмого вида мужик лет сорока, вооруженный таким же здоровенным двуручником, кончик которого приподнялся и недвусмысленно уставился в мою сторону. — И почему с тобой нежить?

Миррт чуть сдвинулся, прикрывая меня собой.

— Поэтому и позвал. В прошлый раз, если помнишь, мы не закончили разговор, Оррт.

— Закончили. Никаких сделок с нежитью, — так же мрачно бросил второй мужик, встав плечом к плечу рядом с первым. Такой же здоровый, широкоплечий и определенно не простой дворник в стае. — Без вариантов.

— И тебе здравствуй, Норд, — усмехнулся Миррт. —