бы даже спугнула, отогнала от них ауру вожака… но тут к Норду подошел Оррт, и их общая аура буквально выдавила Миррта прочь.

Хм.

Вон оно как… и вот как они достигают такой потрясающей слаженности действий.

Если я прав, то вожаки для стаи — не просто разумные, имеющие право отдавать приказы. Они — ядро стаи. То, что способно их объединить. Превратить в единый организм, в котором все подчинено одной общей цели. В таких условиях мроны способны действовать практически без ошибок, причем на огромном расстоянии. Нападать, отступать, придумывать, ставить ловушки… и даже мыслить.

Пожалуй, если бы не Итан Миррт, я бы, наверное, восхитился этим удивительным народом. Но поведение вожаков серьезно подпортило мое впечатление от очередного открытия.

Итан же тем временем явственно пошатнулся. Его аура подобралась в комок и резко ужалась, будто ее ударили.

Впрочем, почему будто? Судя по тому, как пульсировала сдвоенная аура вожаков, это и были именно удары. По ауре Миррта словно кнутом стегали, причем от души, с оттяжкой. Так, что его аура сначала просто дрожала, словно от боли, затем стала истончаться и рваться по краям, а еще чуть позже вокруг него появились полностью оторванные «хлыстом» клочья.

Вожаки, судя по всему, ни в чем себе не отказывали и от души наказывали вздумавшего своевольничать щенка. Причем уничтожали они его не столько физически, сколько морально. Особенно после того, как Норд прилюдно его унизил, а второй вожак даже не подумал защитить.

На мой взгляд, это был скверный признак для всей их расы. По-видимому, после смерти старшего Миррта среди вожаков произошел разлад. А может, кто-то просто решил, что три вожака стае уже не нужны, и достаточно будет всего одного… вернее, двух, один из которых полностью подчинен воле другого.

После очередного удара у Миррта из носа брызнула кровь. Еще через миг он снова пошатнулся, однако и на этот раз не отступил. Напротив, набычился, стиснул до скрипа зубы, а потом наклонился вперед, словно пытаясь преодолеть исходящее от вожаков невидимое сопротивление.

Это была борьба. Тяжелая, напряженная… борьба за место в стае, борьба за правду, за собственную точку зрения. Причем было очевидно, что Миррт сейчас сражался не только с двумя вожаками, но и со всей своей стаей сразу.

Так. Не пора ли уже вмешаться?

— Нет… — прохрипел Итан, когда созданное мной облако качнулось в сторону вожака. — Не лезь… пожалуйста. Я должен сам. Это вопрос чести.

Я нахмурился.

Честь — понятие достаточно эфемерное, а для меня так и вовсе пустое, как скорлупка от ореха. Однако раз Миррт считает, что должен справиться самостоятельно, что ж… пусть попробует.

Но это сколько же в нем должно быть веры в собственную правоту и одновременно воли, чтобы рискнуть выступить против более старших и опытных вожаков? Против старых устоев, веками освященных традиций? Против всего того, что составляло основу их существования на протяжении нескольких тысячелетий?

Я со смешанным чувством посмотрел на упрямо выдвинувшего подбородок парня, но тот и не думал сдаваться. Напротив, его аура к тому времени запылала так, что на нее стало больно смотреть. Но что самое поразительное, она снова расширялась! Медленно, но уверенно теснила объединенную ауру стаи! А затем… я глазам своим сначала не поверил… начала одного за другим выдергивать из нее ошалело моргающих сородичей!

— Силен, — одобрительно хмыкнул я, когда мроны начали со стоном опускаться на колено. Сначала один, затем второй, третий… — Вот уж и правда чистая кровь.

Спустя несколько минут уже половина стаи оказалась под влиянием Миррта, которого старые вожаки посчитали недостойным и чересчур слабым, чтобы относиться как к ровне. Еще через четверть часа стая оказалась в распоряжении парня почти вся, но, насколько я видел, он не подминал их под себя. Не ломал их собственную волю. А просто освобождал из-под власти прежних вожаков и уводил в сторону, позволяя сохранить и память, и волю, и собственное мнение.

— Итан, остановись! — прошептал Адам Миррт, которого тот освободил одним из первых. — Тебе нельзя столько на себя брать… ты же никогда раньше… да еще эти порталы… ты и так истощен! Стой, это опасно! Ты умрешь, если сейчас же не остановишься!

Кровь к тому времени сочилась у Итана уже не только из ноздрей, но и из глаз, и из ушей, и даже изо рта. Однако на предостережение брата он только упрямо мотнул головой и продолжал давить на кривящихся, но упорно не сдающихся сородичей, среди которых сначала осталось всего десять разумных, потом пять. И наконец всего двое — Норд и его родной брал Оррт. Единственные, кто отказались сдаться. Единственные, кого Миррт не мог отпустить просто так.

— Ну что, дядюшка, ты все еще считаешь меня негодным для роли вожака? — прохрипел Итан, когда из носа Норда сплошным потоком хлынула кровь. — Порченая кровь, говоришь? Недостойный преемник?

Тот упрямо набычился.

— Щенок…

И тут Миррт что-то сделал, отчего мужчин буквально скрючило. Его аура в тот момент полыхнула особенно ярко. Зато объединенная аура вожаков резко потускнела, а потом и окончательно распалась, после чего Оррт со стоном обхватил руками голову, тогда как Норд посерел, позеленел и медленно, до крайности неохотно, но все же опустился на одно колено.

— А вот теперь слушайте! — просипел тяжело дышащий Итан Миррт, лицо которого превратилось в кровавую маску. — Я позвал вас не для того, чтобы завоевывать место в стае! И уж тем более не для того, чтобы что-то кому-то доказывать! Я позвал вас, чтобы образумить. И сказать, что у нас еще есть будущее.

Он шумно выдохнул, с трудом удерживаясь на дрожащих от слабости ногах, но никто не посмел ни возразить ему, ни возмутиться, ни попытаться перехватить власть в обезглавленной стае.

— Да, — хрипло повторил парень. — Шанс есть. Но, прежде чем вы его получите, я хочу, чтобы охота прекратилась!

— Брат… — неуверенно попытался возразить ему Адам Миррт.

Итан воткнул в него неподвижный взгляд.

— Хватит жить прошлым, брат. Мир изменился. И мы должны меняться вместе с ним.

— Но ведь это существо…

— Его нельзя убить, — выдохнул Итан и в очередной раз опасно пошатнулся. Наверняка упал бы, но Адам быстрее молнии оказался рядом и подставил ему плечо. — Нельзя, понимаешь?!

Парнишка кинул на меня беспомощно-гневный взгляд.

— Разве это означает, что мы должны отступить?! Разве этому учили нас отец и дед?!

— Значит, не понимаешь… — устало прошептал молодой вожак. — Никто из вас так и не понял… Вильгельм — часть того мира, границы которого мы когда-то поклялись оберегать и защищать. Мира, который находится за барьером и который ни в коем