– Тебе позволил бы дать в морду, – буркнул я.

– Брось. – Теперь голос Влада звучал тихо и серьезно. – Я не барышня, чтобы столько лет дуться из-за твоего побега. Обиды вообще не было. Тебя можно понять.

В темноте лиц не разглядеть. Внутри как будто пружину спустили, и я устыдился слез, выступивших на глазах.

– Зачем ты вернулся? – спросил друг, не дождавшись ответа.

– Ты же знаешь. – Мне удалось справиться с волнением и минутной слабостью.

– Я знаю тебя. Ты и до происшествия с сестрой не особенно ладил с орденом. Вернулся, как верный пес, принеся в зубах добычу? Извини, не могу поверить.

Ага, как же. Сейчас расскажу все в подробностях. Влад, мы были друзьями, но я не настолько глуп, чтобы довериться тебе через столько лет. И дело даже не в доверии. Тебя тоже могут держать на каком-нибудь крючке, как Рема. И не захочешь, а сделаешь.

– Придется. Слышал же, кто предал раз…

– Не доверяешь. Разумно.

Мы молчали. К чему слова, если и так все ясно? И все же ночи тут еще холодные, хоть и юг. Да и спать давно пора. Надеюсь, соседи уже угомонились. Я собирался вставать, но Влад снова заговорил:

– Ты был популярен в школе, помнишь?

– Глупости, – ответил я. – Всего-то девочки сохли.

– Нет, ты не прав. Многие ребята признавали тебя лидером. В Высшие прочат далеко не всех учеников.

Еще только этого не хватало! У меня и так при мысли о наставнике зубы сводит.

– К чему ты клонишь?

– Когда ты сбежал, у нас появилась надежда.

– У кого это «у нас»? – насторожился я.

– Если признанный лидер делает такой выбор, сомнения становятся обоснованными.

По спине побежали мурашки. Если это провокация, то я влип по-крупному. Если нет… Все равно влип.

– Бен, мы ошиблись? Надежды никакой, и наши учителя правы, когда…

– Замолчи! – яростно прошипел я, стукнув кулаком по бревну. – Тебе жить надоело? Даже уже произнесенного хватит, чтобы тебя подвесили за ноги и живьем сдирали кожу по кусочкам!

– Я не мог ошибиться в тебе, Бен, – упрямо сказал Влад. – Если я ошибся, то пусть сдирают. Если боишься, что я провокатор, доложи своему наставнику.

Застонал и схватился за голову. И что там твердили драконы об ответственности за тех, кого приручил? И когда успел-то! Пальцем о палец не ударил, а лидер, видишь ли! Мальчишки… Историю бы лучше учили, бестолочи. Знали бы тогда: в ордене уже вспыхивали бунты. И их подавляли. И как подавляли!

– Я ничего не слышал, ты ничего не говорил, – выдохнул я. – И разойдемся по-хорошему.

– Нам нужна твоя помощь.

Вот же упрямец! Где-то рядом хрустнула ветка под ногой.

– Твои? Трое по периметру.

– Один себя выдал, а остальных как? – заинтересовался Влад. – Всего лишь охрана, Бен. В наших интересах, чтобы этот разговор остался только между нами.

– Второй стоит по ветру, и запах его туалетной воды отличается от твоего. Третий ничем себя не выдал, но с точки зрения тактики он должен быть, иначе не перекрыть подход со стороны оранжереи. И ты прав, что выставил охрану.

– Бен, не уходи от разговора.

Хорошо, будем играть в открытую. Не верю я, что Влад – провокатор. А если и так… выкручусь. Не впервой.

– И чем я могу вам помочь? – ядовито спросил я, выделив слово «вам». – Ты прав, я не верный пес, принесший в зубах добычу. Я осел, проваливший задание и подставивший неопытную напарницу. Ты это хотел услышать? Все, о чем я мечтаю, свалить отсюда побыстрее. Если такое вообще возможно.

– Нам не хватает знаний, Бен, – тихо ответил Влад. – Знаний о мире, о том, что происходит за пределами нашего государства. Нас учат слепо подчиняться приказам и служить против своего народа. Наши девочки снова становятся вещами, стоит им ступить за территорию школы. Да, их используют как шпионок в других странах, но тут, на родине, они все так же бесправны.

Уже не перебивал друга. Пусть выскажется, вольнодумец рейов. А потом я в красках живописую ему, как было подавлено последнее восстание инквизиторов.

– Ты не просто сбежал, ты учился у драконов. Ты знаешь, как правильно все организовать. У тебя там наверняка остались друзья, которые могут нам помочь. Мы не хотим повторять ошибок предшественников.

– Нет.

– Бен, подумай…

– Нет, я не буду вам помогать. Нет, драконы не будут вмешиваться во внутренние дела нашего государства.

– Но почему?!

– Потому что на первом месте у меня сейчас иные обязательства. И еще, именно потому, что учился у драконов, я могу реально оценивать ваши шансы. Горстка воинствующих инквизиторов не сможет противостоять ордену и системе. Нужна поддержка на правительственном уровне, нужны базы и отряды по всей стране, связь, конспирация… Подготовка заняла бы не один год. Так что просто забудь.

– Кто-то же должен начать…

Разговор стал меня утомлять. Я чувствовал себя сволочью. Разве не об этом я когда-то мечтал? Да, трудно. Да, опасно. Но знания, полученные в горном, да плюс связи в столице… Рейо побери! Я бы рискнул! Да, рискнул бы. Если б не Дженни. Она здесь исключительно по моей глупости, и я не имею права снова ее подставлять.

– Нет. Влад, извини, я пойду.

– А если я скажу, что твоя сестра жива?

Меня словно ударили под дых. Даже дышать не мог. Сидел, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная не берег. Ждал, когда пройдет спазм, скрутивший внутренности, и только потом прошептал:

– Влад, я не вмазал тебе только по старой дружбе. Не надо так больше, хорошо?

– Это правда.

Мы все же слетели с бревна, когда я попытался схватить его за грудки и тряхнуть как следует, чтобы не городил чушь.

Я видел тело Милы! Я действительно прорвался через щиты, прерывая ее испытание. Не успел. Ее мозг выгорел, и она умерла, не справившись с перегрузками. И теперь – «твоя сестра жива»?!

Это я сопровождал похоронную процессию до кладбища Рагг-Йону. И торчал на берегу, пока тело сестры оборачивали тканью и спускали на воду на тонком плоту. Я видел, как плот поглотили воды Халиорда. И в школу инквизиторов я больше не вернулся.

– Обманули тебя… – прохрипел Влад, пытаясь отодрать мои руки от своего горла. – Сам слышал! Случайно… подслушал… Да отпусти!

Проклятие! Я так и не научился сдерживаться. Выпустил Влада, поднялся и протянул ему руку.

– Вставай. Извини.

– Да ладно. – Он и теперь не держал на меня зла, судя по тону. – Предполагал, что так оно и будет.

– Говори.

– Я мало знаю. Это произошло, как только ты уехал хоронить сестру. Вернее, тело, что выдали за твою сестру. Только не маши руками! Знаешь ли, я бы и раньше тебе сказал, да как-то возможности не было.