Это можно было принять за свадебную процессию, если бы «невесту» не заводили в храм под конвоем. Да и я слишком недавно выдала замуж подругу, чтобы забыть: белый цвет в этом мире символизирует вовсе не чистоту и радость, как у нас, и счастливые девушки в самый лучший день своей жизни облачались в красные платья, надевая белые одежды только в знак траура.

– А что это вы делаете? – Прибавив шагу, Иан нагнал процессию и обратился к суровому работяге с топором наперевес.

– Караулим ведьму, – неприветливо буркнул тот.

– Зачем?

– Ты че, парень, с дуба свалился? – «Лесоруб» удивленно оглянулся на спрашивающего, но, столкнувшись с взглядом широко распахнутых «мультяшных» глаз, прикусил язык.

В общих чертах предыстория разворачивающегося на наших глазах почти что карнавального действа была такова: несколько дней тому назад в деревне скончалась пожилая женщина, считавшаяся известной колдуньей – травница и повитуха. Похоронив ее по обычаю без отпевания, соседи начали с подозрением поглядывать на внучку покойницы – не перешла ли к ней дьявольская сила?

Напряженность постепенно нарастала, так что несчастная девушка нашла для себя единственный выход из положения: доказать, что она не ведьма, войдя в церковь и отстояв там службу. На тот случай, если дьявол выкинет какую-нибудь штуку, обороноспособное население вооружилось кто чем мог и настороженно следило за каждым движением «подозреваемой».

– И что в ней такого страшного? – удивился Иан, еще раз оглядываясь на девушку. – Вот Ольга – тоже ведьма. Но я же не боюсь!

Попав под прицел взглядов двенадцати пар испуганных глаз, я криво улыбнулась. Ну, есть такое дело… Но все это – не более чем слухи!

– Если хотите, я тоже могу в церковь сходить…

Не знаю, чего хотел пролетариат – но местный поп точно жаждал крови.

– Дьявольское семя! – Священник черным вороном внезапно возник на пороге церквушки – по столичным меркам, небольшой часовенки. Он обвиняюще взмахнул рукавами хламиды. Странно, собирался вести богослужение, а одет совсем не по-праздничному… Или с самого начала не собирался? – Осквернители храмов! Гореть вам в аду…

Что-то очень знакомый репертуар… Ну конечно – батюшка Игнатий! Быстро обернулся, раньше нас прибежал. Наверное, знает короткую дорогу… Однако и воспитание у святого отца: еще толком не познакомились, двумя словами даже не перекинулись, а уже в аду! Беляночка протестующе мемекнула.

Ох, как не хотелось заменить полноценный обед тонизирующей пробежкой через деревню с ребенком наперевес, но пришлось. Иану хватило ума не отставать, коза задавала ритм, маяча впереди белым хвостиком.

Местные мужики, хоть и не относились к трудовой интеллигенции, оказались все же умнее, чем выглядели на первый взгляд, и вовсе не торопились полечь смертью храбрых в неравной схватке с воплощением мирового зла: ушастым демоном (так и норовит сглазить, вон, буркалы вытаращил!), ведьмой (ну, что тут еще добавить!) и самим сатаной в образе белоснежной дойной козы, – поэтому благоразумно держались от догоняемых на безопасном расстоянии. Даже когда я устала (а с полной выкладкой это случилось довольно скоро) и стала бежать медленнее… еще медленнее… а потом и вовсе остановилась, «возмущенные крестьянские массы» тоже постепенно сбавляли шаг, так что оставались на одном и том же расстоянии, а поравнявшись с крайним огороженным полем, и вовсе остановились.

Широко замахнувшись, «лесоруб» воткнул свое орудие труда в придорожный столб, оставшийся то ли от развалившегося забора вокруг заброшенного поля, то ли от ворот в ограде, в незапамятные времена окружавшей деревню. По местным суевериям, это должно было защитить поселение от пришлого зла – своего хватает. Ну-ну… искренне надеюсь, что поможет!

Хотя на старте «догонялок» мы с незнакомкой оказались по разные стороны разбушевавшейся толпы и удирали в противоположных направлениях, она нашла нас, когда мы с Ианом, путаясь в петляющих тропинках, пытались обойти негостеприимное село лесом.

– А за мной никто не гнался – все за вами бросились! – с ходу поделилась радостью девушка.

– Зачем же ты вообще бежать кинулась? – удивилась я.

– Все побежали – и я побежала. – Та передернула плечами.

– Ну и зря. Мы таки изрядно их погоняли. Сейчас они вернулись бы в деревню, измотанные и уставшие, с умилением посмотрели, как ловко ты входишь и выходишь из храма, и поверили, что не ведьма.

– А, пустяки, – девица махнула рукой. – Пойду к тетке, она в соседней деревне живет. Не прогонит…

– Ну, ладно… – Я с сомнением покосилась на нее.

На бегу длинный подол платья-мешка разорвался в нескольких местах – охотнее всего, разумеется, по шву, так что выглядывающие через прорехи стройные ноги откровенно дисгармонировали с бесформенной верхней частью. Так и до беды недалеко! Хотя выросшая в этих лесах, знающая в них каждый кустик, каждую тропку, девушка наверняка сумеет избежать неприятностей – в крайнем случае, сбежит от них…

Кстати, о тропах.

– Ты знаешь, как надо пройти, чтобы выйти на Старгородский тракт, минуя твое родное село?

– Конечно! – С такой уверенностью мог говорить только очень опытный проводник. – Нам как раз по пути! Пройдем через деревню, где живет моя тетя. А оттуда уже совсем недалеко – я вас провожу!

Нехоженые тропки, вытоптанные неведомыми зверями, не позволяли по-мушкетерски выстроиться шеренгой – пришлось плестись гуськом. Задорно скачущая впереди девушка всю дорогу весело чирикала, как заводной воробей: а куда это мы идем? А зачем нам в Старгород? А как там, в столице? Иан с готовностью выкладывал все, что знал…

И как только она ходит босиком по лесному мусору: шишки и остренькие веточки доставляли мне немыслимые страдания даже сквозь подошвы туфель. Что значит – привычка и опыт! Наверное, у нее на пятках мозоли, как у верблюда… Или копыта, как у Беляночки.

Упоминание о столице в глазах ведьминой внучки сразу превратило нас в богачей. Всю дорогу она топорно кокетничала с Ианом, как бы невзначай спотыкаясь, чтобы опереться на сильную мужскую руку, и приподнимая подол. А как только мы добрались до теткиной деревни – тут же попыталась обвинить ошалевшего от таких знаков внимания эльфа в домогательствах. Мол, теперь он, как честный человек, просто обязан на ней жениться и забрать с собой в Старгород. Мне оставалось только развести руками и признать, что я не хочу и не буду мешать личному счастью своего случайного попутчика, если он желает осесть на земле и всю оставшуюся жизнь добывать пропитание сельским хозяйством – это его право.

Тетка оказалась умнее племянницы – с первого взгляда оценив состоятельность «жениха» и его перспективы на ниве физического труда, плечистая экскаваторообразная женщина отвесила девице звонкий подзатыльник, после чего намотала ее длинные распущенные волосы на кулак и повлекла несостоявшуюся невесту в хату.

– Эй! А как на Старгородский тракт-то выйти?! – крикнула я вдогонку.