– Вон туда. – Селянка неопределенно махнула рукой во все стороны сразу и захлопнула за собой дверь.

Мы попытались было уточнить дорогу у других обитателей деревни, но в ответ получили лишь пару испуганно-неприязненных взглядов. Самые вежливые крестились и плевали нам под ноги, отводя порчу. Похоже, в очередной раз слава меня обогнала… Не прячется ли в одном из цветущих палисадников отец Игнатий?

Пришлось затянуть пояса и двигаться в указанном направлении, никуда не сворачивая. И к вечеру прямо по курсу действительно показалась широкая дорога!

– Да, госпожа, это Старгородский тракт, – с некоторым удивлением подтвердил возница одинокой телеги. – Столица в той стороне… Или как госпожа пожелает.

Дежавю… Такое чувство, будто все это уже было: поля, лес, дорога… и столб с воткнутым в него топором. Подлая девка водила нас кругами!

Сойдя с дороги, я обошла столб так, чтобы торчащий в дереве топор не слишком бросался в глаза, и решительно села на траву. Весь день на ногах, без обеда – мы ненадолго останавливались, только когда Найденка особенно настойчиво начинала требовать еды и чистой пеленки… Не двинусь с места, даже если агрессивная деревня полным составом выйдет в поле искать цветущий папоротник, и молодежь начнет прыгать через меня вместо полыхающего костра!

– Костер разводить будем? – Иан как будто подслушал мои слишком громкие мысли.

– Из чего? Разве только ты шишек по дороге полные карманы насобирал…

– Так вот ведь – столб, никому не нужный! И топор…

– Ага! С твоей силищей да моим опытом – как раз к утру управимся. И то, если нам кто посветит.

Упрямый эльф, поднатужившись, все-таки сумел вытащить застрявший в столбе топор и пару раз ударил надежно вкопанное в землю бревно «под самый корешок». Чуть не получил в лоб обухом от внезапного рикошета и сразу растерял трудовой раж.

Механизм ночевок был отработан почти до автоматизма – без тлеющих в ногах или под боком углей было холоднее, но не намного. Найдена всего два раза поднимала меня криком – кто пробовал поменять ребенку грязную пеленку при неровном свете луны, тот поймет, почему рассвет я встречала далеко не в самом радужном расположении духа.

Наверное, в раннем детстве любимой игрой Иана была «Маленькая хозяюшка»… Причем он всегда выигрывал. Пока я нашла ручей, в котором смогла наконец умыться, он наделал уйму бутербродов. Крохотные, кукольного размера, при этом такие красивые – даже есть жалко. Черствый хлеб, сыр, мизерный кусочек вяленого мяса – все поделено с хирургической точностью и сложено с большим художественным вкусом.

Чтобы удовольствие не закончилось раньше времени, мы надкусывали понемногу, зато жевали долго, смакуя. Одной рукой держа бутерброд, другой Иан умудрялся кормить из рожка малышку, а смотрел, как выяснилось, и вовсе в сторону.

– Кто-то едет, – внезапно заметил он.

– Угу… – Я не проявила к его словам должного внимания. Ну, едет и едет – для того и дорога.

– По-моему, к нам.

– Угу?

– Да, точно к нам!

– У-у-у! – только и смогла вымолвить я, снизу вверх глядя на рыцаря в полном боевом доспехе, сидящего верхом на приземистой толстоногой лошади.

В Старгороде мне до сих пор не приходилось встречать настоящих рыцарей – разве что в виде пустых доспехов, украшающих некоторые дворцовые коридоры, и как-то само собой думалось, что эпоха турниров и поисков Святого Грааля в этом мире уже успешно миновала. А вот поди ж ты, прискакал – нарочно свернул с дороги, остановился и смотрит, как будто мы его место заняли! Может, просто уснул на ходу – под забралом-то не видно, – а лошадь сама свернула на запах хлеба?

– Здравствуйте, сэр рыцарь! – громко крикнула я, чтобы как бы между делом привлечь внимание… сильно задумавшегося всадника и избежать неловкости.

– Приветствую вас, госпожа. – Голос из-под опущенного забрала звучал как-то странно. – Вы путешествуете одна?

– Вообще-то нет. – Я оглянулась на тщедушного Иана, сравнила его с грудой железа, вот-вот грозящей раздавить несчастную лошадку, и вздохнула: – А вы хотите нас ограбить?

– Совсем нет! – возмутились из-под шлема. – Я хочу предложить вам свою защиту!

– Кхм… Так это же совсем другое дело! – От такого предложения я едва не поперхнулась, откашлялась и вскочила на ноги. – Какие у вас условия? Денег мы, правда, предложить не можем, но гарантируем кормежку. Во всяком случае, бутерброды…

Как-то не хотелось думать, что будет, если этот бронированный доброхот согласится принять оплату телохранительских услуг натурой в самом широком смысле слова. Почему я не согласилась развести вчера костерок! Вот и накраситься утром стало нечем… Да еще и умылась на свою голову!

– Кодекс рыцарской чести запрещает брать мзду за добрые дела! – доспех загромыхал, точно будильник в ведре.

– А разговаривать с дамой, сидя на лошади, разрешает?! – рассердилась я. – У меня шея уже затекла голову запрокидывать!

– Я неучтивый медведь, – сокрушенно заметил рыцарь и с грохотом практически свалился с коня – тот с заметным облегчением выдохнул.

– Ничего, мы тоже не слишком отесаны. – Я махнула рукой: – Хотите пирога с грибами? Или бутербродов?

– Не откажусь!

Упершись ногами в землю и наклонившись вперед, насколько позволяли не очень гибкие сочленения железного скафандра, латник ухватился руками за шлем и с силой потянул вверх. Металл скрежетал, но не поддавался – перчатки скользили и срывались. Пришлось нам с Ианом подключиться к процессу.

– Ох! – Отступив назад, я наткнулась на скатанное одеяло, зацепилась каблуком и с размаху села. Эльфик продолжал стоять столбом, прижимая к груди чуть помятый шлем без плюмажа, а рыцарь, тряхнув коротко стриженными каштановыми кудрями, высоким голосом представился:

– Орлетта!

– Иан, – кивнул эльф и представил остальных, тыча пальцем: – Найдена. Беляночка. Ведьма.

– Ведьма? – приподняла изящную бровь девушка.

– Профессия такая, – смутилась я. – Вообще-то меня зовут Ольга.

– Понятно… Вообще-то меня тоже на самом деле зовут Элеонора. – Леди-рыцарь обезоруживающе улыбнулась. – Но Орлетта звучит внушительнее. Вы согласны?

Мы согласно закивали. Даже малышка в своем кульке что-то утвердительно гугукнула.

– Да вы присаживайтесь – в ногах правды нет. – Я подвинулась, освобождая вторую половину плотного одеяльного рулика. На скатанном матрасе, кто спорит, сидеть гораздо удобнее… Но уж чем богаты.

– Вообще-то…

Объединенными усилиями нам с Ианом удалось стянуть с девушки металлические латы, под которыми оказалась еще и тяжелая, но гибкая кольчуга. Я с уважением покосилась на внушительные мускулы новой знакомой: немалая силища нужна только для того, чтобы хотя бы передвигать ноги с такой тяжестью на плечах. С благодарностью приняв кусок пирога, девушка тут же впилась в него акульей хваткой и проглотила буквально в два жевка.