— …обуза та еще… — вздыхал незнакомец. — Я с благородными не работаю.

— У меня нет времени ее везти, — буркнул в ответ Ар. — И так на хвосте половина Шурраха уже сидит. Надоело с ней возиться.

Люба замерла, прислушиваясь. Стараясь не попасться мужчинам на глаза, она, помрачнев, встала неподалеку, сжимая в руках только что купленный плащ.

— Ну, чего? — нетерпеливо прохрипел Ар. — Покупаешь?

— Дороговато… — протянул второй. — Скинь еще немного и по рукам.

— Сколько?

— Ну… Давай сойдемся на двадцати пяти, идет?

Ар тихо проворчал что-то себе под нос, пальцы нетерпеливо отстукивали ритм по столу. Не выдержав, он плюнул и заявил:

— Хрен с тобой. Но мелкими монетами давай.

Они пожали руки. Покупатель принялся отсчитывать монеты, выкладывая их на стол перед кардийцем. Тот, глядя на них через маску, еще и ощупывал их, чтобы удостовериться, что все в порядке.

— Ну, вот и…

— Тебя обмануть хотят. — Люба, наконец, вышла из тени, бросила холодный взгляд на кардийца. — Здесь меньше почти на целый калиптун.

Ар молчал. Покупатель недоуменно смотрел то на нее, то на кардийца, и, решив не нагнетать, быстро сгреб монеты обратно в свой кошель и встал из-за стола.

— Это тебе. Выброси уже свою тряпку с блохами.

Она бросила только что купленный плащ перед ним на стол и выбежала из корчмы в прохладные объятия ночи. Обжигающе-горячие слезы бежали вниз по щекам, губы скривились от обиды.

Над горизонтом поднимался голубой диск Эрцилля.

Глава 12: Харита из дома Артанит

Паника началась не сразу. В пространстве между планетами было достаточно мусора, то и дело бросающего отблески в ночном небе, поэтому местные к подобному привыкли. И сперва никто даже не заметил возникшую на ночном небосводе лишнюю звезду: люди на улицах разбредались кто по домам, кто по кабакам. Слишком оживленный был день, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

На небо смотрели в этот миг лишь двое. Юноша мягко приобнимал молодую девушку из бродячего юрта шурров, касался ее кожи горячими губами, но всякий раз, когда тянулся к ней за поцелуем, она, хихикая, отворачивалась.

— А ты скажи… Вон та звездочка, как называется? — улыбалась она, в очередной раз уклонившись от поцелуя разгоряченного юноши.

Шумно вздохнув, он на мгновение отлип от случайной знакомой, перевернулся на спину, вглядываясь в небо. Чуть прищурившись, он мысленно провел ряд линий от звезд к звездам, прикидывая что это могло бы быть. Однако таких ярких звезд в этой части неба быть не должно было, не в это время месяца.

— Да не знаю… Может, цепеход дохлый, — пожал плечами парень, пока его рука медленно ползла по оголенному животу девушки.