переместились из Счастья в Станицу. А вот другие как раз отправились не в Старобельск, рядом с которым штаб «Айдара», а в Новоайдар. Как и куда они поедут — и поедут ли — оттуда, пока вопрос. Но для дальнейшей передачи информации — товарищ Савина, как и предложил старший лейтенант Коренев.

Настя?

Старший лейтенант Коренев выглядел серьёзно и по-боевому жёстко.

— Значит, так, ребятки, — сказал Митридат сухо. — Ваши тёрки на данный момент — наплевать и забыть. Потом разберётесь между собой. Сейчас вы — любящие супруги. Садитесь и воркуйте, как зашифруете сообщения. Где у вас рынок, где магазин, как будете обозначать команду на отход и так далее. Настя мне потом доложит. И побыстрее — время цигель ай-лю-лю!

И улыбнулся. Не по-мишкински, но и не по-ящерски. По-новому. С теплом, что ли…

Настя была отстранённа и деловита. На работе самостоятельный котёнок, понятное дело. Достала новые чистые симки, разделила на него с ребятами, на себя с Мишкой и на командира с Кугой. Но это — на крайняк, как решили. Основной трёп — только между ними.

Телефоны тоже, кстати, новые привезла. Нулёвые.

И ни словом, ни взглядом не дала понять, будто помнит, что между ними что-то есть. Впрочем, и без того всё должно быть так и не иначе. Все друг другу понаприказывали всякой ограничивающей дряни, колючей проволокой друг от друга отгородились, ощетинились. А то, что так сильно, до дрожи в руках, хочется её прижать к себе… Потому что как ни отгоняй от себя мысль о возможном крайнем случае — или тут уж точно последнем? — всё же в глубокий тыл к врагу идём…

Да хоть отгоняй, хоть нет — перед каждым боем она фоном всё равно в голову садится, эта мысль… И хочется ей вопреки прижать к себе это ставшее родным тельце, растеплить душу в нём своей нежностью, перетащить частичку её к себе, уложить в сердце к самому дорогому… — чтобы там тепло было при воспоминании о том, что здесь осталось…

Но… нельзя и этого. Какое право он имеет снова будоражить этой девчонке душу, отщипывать от неё кусок для собственного обогрева? И если мыслишка эта, фоновая, тыловая, вдруг явью станет, — кто он такой и какое право имеет понуждать её к горю и страданию по нему? И так есть кому страдать, в случае чего, зачем ещё этого дорогого котёнка в это втягивать?

И он тоже был сух и деловит. Только в качестве пароля на «норм» предложил: «Давай, целую». И при штатном возвращении: «Ну, всё, крупой затарился. Готовь нашу постель». Ну, вот захотелось немножко схулиганничать. Что, разве не естественный разговор для супругов?

Настя посмотрела на него внимательно, отвела глаза, наклонила голову, почесала бровь алой виноградинкой ноготка. Потом глянула из-под бровей — показалось, что хмуро, даже зло — и произнесла медленно:

— Чтобы только это я от тебя и услышала, понял? И никак иначе…

«А постель?» — хотел схохмить он. И вдруг понял…

Эпилог

Проехались по улице Ленина. Правильнее сказать — по улочке. Домики двухэтажные, перед ними деревья, вдоль проезжей части газончики. Идиллия, должно быть, тут была перед войною. Особенно летом, когда всё зеленело вокруг. Жить бы и жить в таком домике! Бегать на пруды вон, или на реку — всё рядом! На стадион. А по вечерам гулять до ДК вдоль этих газончиков по тротуарам. Смотреть кино, причём с последнего ряда, и не столько смотреть, сколько целоваться с девчонкой в темноте, как бы случайно кладя ей руку на грудь и с удовольствием ощущая, как замирает подружка…

А совсем вечером сидеть на колченогой самодельной скамеечке в заросшем травою дворе и смотреть на лохматое от звёзд небо. И представлять, как там кто-то сидит точно так же и смотрит на тебя… И снова целоваться, и снова давать волю рукам, и успеть добраться куда-то, покуда её рука не остановит твою уже твёрдо — на пороге самого сокровенного…

Счастье! Брянск, Счастье — какая разница! Одна русская земля, одни русские люди. Одно счастье! И в этих здешних домиках у здешних парней и девчонок всё было то же самое, и та же судьба…

Да вот только не та… Не та оказалась судьба у них, у всех, кто остался жить — и умирать — на осколках разорванной по живому страны. Растащенной по углам теми, кто не хотел быть равным. Кто хотел быть особым. Кто понимал, что в большой империи ему пробиться наверх тяжело будет. А значит, всего проще — выдумать себе особую нацию, где сразу все вершины открыты! Хочешь — стань идеологом незалежности своей! В учебники войдёшь! Хочешь — усвой хуторской диалект, объяви его подлинным национальным языком, добавь десяток собственных словесных уродцев — и наяривай на нём стишата, оповидання, басни. Сразу классиком станешь — нет ведь конкурентов тебе!

Всё понятно: один едет в город пробиваться, другой предпочитает в своём селе председателем сельсовета стать. Потому как справедливо опасается, что в городе ему наверх не подняться.

Непонятно другое — как тысячи таких же мальчишек, парней, мужиков, как он сам, как Витька, Вовка, Юрка, позволили себя увлечь скаканием и сказками про то, что станут жить «найкрайше», как только расплюются с «москалём»? Как только порвут с ним, убьют его…

А многим ведь пришлось действительно убить его. И часто — в самом себе…

Потому что тысячу лет империя на том и строилась, что в ней по-христиански и по-русски не делали различия между эллином и иудеем, между нациями и народами. Живёшь в России, служишь России? — значит, наш ты. И мы — твои. Невзирая на принадлежность — хоть русский, хоть украинец, хоть армянин, хоть нганасан. Потому что это — Империя, где не делятся на украинцев, русских, белорусов, чукчей и так далее. Кем себя считать — личное дело каждого. Но все вместе — один народ. Который никого не оккупирует, а всей своей многонациональной мощью вместе строит свой общий дом на равных правах и обязанностях. И ни у кого нет больших прав или меньших по признаку национальности. А только — по тому, как хорошо служишь народу и государству.

Но как только решил, что имеешь отдельные права только потому, что русский, украинец, армянин или нганасан, — всё, не наш ты. И в нашей империи тебе не место! На хуторе у себя нацией своей гордись.

К сожалению, многие такой выбор и сделали. Стали профессиональными украинцами. Общую страну, где вместе над строительством могучей империи трудились,