– Рассказала бы тогда, может, и не было бы сейчас Ильи, – серьезно ответила Варя и, спохватившись, сменила тему: – Как, кстати, Диана и ее мальчик?

– Думаю, что хорошо. Диана на свой страх и риск забрала сына из больницы и увезла его на море. Вестей от них нет, но это скорее обнадеживает. Звонят обычно с плохими новостями, а с хорошими не торопятся. Она с Алей связь поддерживает. Они очень близко сдружились. Если бы что-то у Дианы и ее сына было не так, Аля обязательно бы знала и позвонила бы мне. Или Евгений уж сообщил. Он же у Алевтины бывает, пирожками лакомится. Никак влюбился. Вначале – в Алину выпечку, а потом – и в саму Алю.

– Совет им да любовь! – с улыбкой ответила Варвара.

– Варь, у меня идея... А давай мы с тобой в горы поедем? Например, в Крым. У тебя – отпуск, я тоже могу его получить. Соберем рюкзаки и...

– Романтик! А Илюху куда?

– С собой! Пусть с детства привыкает!

– Шутник...

– Варь? Ну если и ты меня на какой-нибудь SPA-курорт потащишь или, что еще хуже, в подмосковный пансионат, где греют кости дедушки и бабушки, то я лучше сразу умру от тоски. Давай уж в горы, а?

– «В горы», – насмешливо передразнила она его. – Ты чего сейчас хромаешь? Нога болит? А еще туда же – в горы! Да и я тоже хороша. У меня физической подготовки никакой! Придется тебе, хромому, еще тащить и меня с рюкзаком, и Илюху.

– Дорогая ноша не тянет.

– Да ну тебя! Лучше уж давай, как чинные старички, на троллейбусе кататься.

Она засмеялась и, завидев на остановке троллейбус, резво кинулась к нему. Илья, чуть не опоздав, ворвался в уже закрывающиеся двери.

– Эх ты, хромой чемпион, – поддразнила его Варвара. – В горы поедем. Обязательно поедем, но на следующий год. Перетерпи уж как-нибудь, искатель приключений... Кстати, чем теперь думаешь заниматься? Отгуляешь отпуск – и дальше что? В офис, который ты, с твоих же слов, ненавидишь?

– Нет, – смеясь, ответил Илья. – Открою агентство по расследованию паранормальных явлений. Благо, коллектив у нас дружный и опытный собрался! Ты – химик-исследователь. Евгений – технический гений. Диана – психолог. Она хорошо умеет подмечать детали и интерпретировать их. Про Алевтину и говорить нечего – она вон вступила в контакт с потусторонним миром! Ну а я... А я, так уж и быть, стану искать приключения. То есть заказы. Ну, как тебе идея?

– Дурацкая, – рассмеялась Варя, но не всерьез и не обидно. – Правда, это не значит, что не стоит пробовать.

Илья собирался в полушутку-полусерьез ответить, что, как только в город вернется Диана, он вновь соберет «веселую компанию» и предложит всем объединиться для расследования всевозможных загадок. Но не успел, потому что у него зазвонил мобильник.

– А вот и одна из нашей честной компании, легка на помине! – весело объявил Илья под насмешливым взглядом Вари, но, когда он услышал голос Алевтины, вся веселость расплылась, будто упавший в лужу акварельный рисунок.

– Илья, – взволнованно проговорила Алевтина. – Мы ошиблись! Ошиблись, понимаешь?

– Нет, – честно ответил он.

Она застонала в трубку, и он встревожился:

– Алечка, что случилось?

– Диана зря забрала мальчика! Мы не сняли проклятие! Не сняли!

– Но ведь она ездила... – начал Илья, но Алевтина его нетерпеливо перебила:

– Да, да, знаю! Она вымаливала прощение у своей прабабки. Но не прабабка Дианы наложила на род проклятие! Это была другая женщина.

– Что?

– Илья, давай встретимся. Срочно! Не могу дозвониться до Дианы, похоже, у нее мобильный разрядился. Готова подъехать в любое место, куда скажешь. Встретимся, и я объясню тебе все.

Илья беспомощно оглянулся на Варю. Та пожала плечами, будто говоря этим: «Если тебе надо, езжай, ничего страшного».

– Илья, это ненадолго! – не выдержала паузы Аля. – Я могу и ошибаться. Нужен свежий взгляд.

– Хорошо, – согласился он. И назначил встречу в кафе в центре.

...А день начинался так чудесно и многообещающе!

Еще накануне, в пятницу вечером, Але позвонил Евгений и пригласил девушку на прогулку в Коломенское. Погода к выходным установилась теплая и солнечная, почти летняя, и грех было не воспользоваться этим. Евгений сказал, что заедет за Алевтиной в десять утра. Девушка оценила такой рыцарский жест – не назначить ей встречу где-нибудь в Москве, в метро, а заехать за ней в Подмосковный поселок, с тем чтобы опять потом возвращаться в столицу. Но в этом был весь Евгений – заботливый, галантный. Аля расчувствовалась и пообещала напечь ванильных булочек.

За ней никто раньше не ухаживал... Ну разве что сорокалетний школьный охранник Петрович семь лет назад. И то, его попытки были неуклюжими, а комплименты – плоскими. И даже он ни разу не пригласил девушку на свидание. Раньше Алевтина не знала, что это такое – испытывать волнение, собираясь на прогулку с молодым человеком. Обычно небрежно относившаяся к своей внешности, в то утро она битый час провела возле шкафа, примеряя то один, то другой наряд. Диана перед отъездом на курорт выполнила свое обещание: отвела Алю к хорошему парикмахеру, проехалась с девушкой по магазинам, лично отбирая для нее наряды и косметику, а потом еще полдня провела у Алевтины в гостях, колдуя над ее новым стилем: показывала, с какими брюками лучше носить новый кардиган, как эффектно повязывать шарфик, и доказывала, что не нужно скрывать Алины соблазнительно круглые коленки под юбками асексуальной длины «миди». Диана внимательно осматривала Алевтину, переодевавшуюся по ее приказу то в один наряд, то в другой, иногда критично хмурила брови-дуги, но все чаще расплывалась в довольной улыбке. Потом показала Алевтине, как ей лучше краситься и как укладывать новую стрижку.

И вот этим субботним утром Алевтина, стоя перед шкафом, будто сдавала сложный экзамен на «профпригодность»: с прилежностью отличницы вспоминала все советы и рекомендации Дианы и старалась не ошибиться.

Судя по тому, каким восхищенным взглядом окинул ее при встрече Евгений, экзамен она сдала на «пять с плюсом»!

Но когда они, счастливые и радостные, вышли из подъезда и направились к автобусной остановке, Алевтина вдруг почувствовала себя неуютно. Девушка зябко поежилась и передернула плечами.

– Что с тобой? – обеспокоился Евгений. – Замерзла?

Замерзнуть она не замерзла, потому что утро и вправду выдалось очень теплым. Дело было в другом. Такое ощущение, будто кто-то вылил ей на спину ледяную воду.

– Женя, посмотри, не мокрая ли у меня спина? – смущаясь, попросила она. И обернулась сама, чтобы заглянуть себе за плечо, и застыла.

Возле лавочки стояла недавно погибшая девушка и сверлила взглядом Алину спину.

– Нет, все в порядке, – растерянно пробормотал Евгений. – А что...