и дети с жадностью рвали зубами еще кровоточащее мясо. Янес, Сандокан и Тремаль-Наик кромсали ножами крупных калао, зажаренных лично Сапагаром, за что португалец тут же захотел назначить его главным поваром экспедиции.

Когда воины утолили жестокий голод, терзавший их желудки, Сандокан отправил на юг двадцать разведчиков с наказом как можно ближе подобраться к озеру, после чего на всякий случай расставил вокруг лагеря часовых.

– Нас ждут берега Кинабалу, – объявил он Янесу.

Тот уже зевал, как крокодил, и даже не заметил, что его папироса давно потухла.

– Пусть себе ждут. Лично я желаю лишь одного – спать, спать и спать.

– Интересно, позволят ли тебе? – откликнулся Тремаль-Наик.

– Спите, – сказал Сандокан. – Никто вас не потревожит, я вам обещаю.

Уже через несколько минут все, кроме часовых, спали без задних ног.

Глава 26

На берегу заветного озера

Отряд оставался в лесу четыре дня. Люди отдыхали, ели и спали вволю. Время от времени возвращались разведчики, но они не приносили никаких новостей о передвижениях врагов. Некоторые из них рискнули подойти чуть ли не к самому озеру, однако не встретили там даякского войска, только небольшие дозоры к западу от Кинабалу. «Где же затаились основные силы белого раджи?» – с тревогой размышлял Сандокан.

На пятый день, после краткого, но бурного совета командиров и их помощников, было решено выступать. Раз враги избегали прямого столкновения, искателям приключений не оставалось ничего иного, кроме как самим отправиться штурмовать столицу.

– Пора с этим кончать, – сказал Янес, когда колонна построилась. – Хочу отобедать уже во дворце, а заодно проверить, так ли он хорош, как мой.

И тут вернулись два негрито, которых Сандокан давно считал погибшими. По-даякски они не говорили, и вождь сразу поспешил к своим подданным.

– Последним всегда везет, – изрек Янес. – Готов спорить, эти двое принесли важные сведения.

– Ну? – спросил Сандокан у вождя. – Какие новости, хорошие или плохие?

– Они говорят, что даяки готовятся защищать мосты, ведущие в деревню.

– И много их?

– По всему берегу озера гремят гонги, созывают воинов.

– А лодки твои люди видели?

– Да, оранг.

– Лодки нужны во что бы то ни стало.

– Сумеем ли мы их захватить? – усомнился португалец.

– Я знаю, где пристань, – ответил Сандокан. – Судя по сообщениям наших людей, она осталась на том же месте. Захватить ее будет легко. Наши спингарды справятся с этой задачей. – Он вновь посмотрел на вождя. – Еще что-нибудь?

– Нет, оранг.

– Тогда бери на себя командование негрито, и выходим. Нельзя позволить греку укрепить оборону. Согласен, Янес?

– Я-то согласен, – кивнул тот. – Но может быть, у полковника Каммамури имеются какие-то особые соображения?

– Мы же не в Ассаме, – рассмеялся Тремаль-Наик. – Опыт моего маратхи пригоден только в Индии.

– Он еще станет генералом, помяни мое слово, – улыбнулся Янес.

Колонна, разделившись на отряды, пришла в движение. Женщины, несшие детей и припасы, сгрудились в середине. Чем дальше они продвигались, тем гуще становились джунгли. Изредка попадались тропинки, протоптанные местными для прохода к озеру. На этих тропах можно было наткнуться на безголовые человеческие скелеты, добела очищенные термитами: своеобразные вешки, отмечавшие дорогу, по которой прошли кровожадные охотники за головами.

Ночью Сандокан, опасаясь нападения, велел окружить лагерь частоколом из колючих ветвей. Озеро было близко, а следовательно, и враги, способные на ночную вылазку. Количество часовых удвоили. Авангард и вовсе расположился за пределами лагеря с заряженной пушкой, чтобы в случае чего прийти на помощь часовым, прятавшимся под вековыми деревьями. Впрочем, все предосторожности оказались излишними. Даяки так и не появились.

Рано утром, еще до рассвета, отряд двинулся дальше. Сандокан все подгонял и подгонял своих воинов. Чтобы отбить у белого раджи флотилию, не позволив тому удрать по воде, ему требовались сумерки. Это был утомительный марш-бросок, подвергший особенно тяжелому испытанию женщин и детей.

На закате они так и не увидели озера, однако по окружающему ландшафту было ясно, что оно совсем рядом. Лес редел, местность понижалась, влажность росла. С юга подул свежий вечерний бриз. До великого Кинабалу, куда редко добирались европейские путешественники, было рукой подать.

К полуночи в отряд, остановившийся перевести дух, вернулись ловкие и неутомимые разведчики-негрито. Торопливо побеседовав с ними, вождь подбежал к Сандокану со словами:

– Озеро, оранг!

– Они обнаружили деревню, про которую я говорил?

– Да.

– А лодки видели?

– Очень много.

– Деревня большая?

– Нет, но окружена тремя рвами.

– Каммамури!

– Слушаю! – подскочил к командиру маратха.

– Вели соорудить десяток перекидных мостов. Сапагар!

– Я тут, капитан!

– Твои люди пусть занимаются только спингардами. Для штурма мне хватит других.

– А мне что делать? – проворчал Янес. – Раскуривать очередную папиросу?

– Поведешь в бой своих ассамцев.

– Для этого у меня есть собственный полковник. Ладно, мы с Тремаль-Наиком будем в резерве.

– Как скажешь, братец. Интересно только, усидишь ли ты на месте, когда вспыхнет бой.

– Вот тогда и передвинемся в авангард.

Малайцы и даяки с помощью негрито срубили штук пятьдесят тонких деревьев и нарезали лиан. Через полчаса мостки для преодоления рвов и утыканных дротиками участков земли, которыми даяки окружают свои поселения, были готовы.

В час ночи отряд, оставив женщин и детей под присмотром небольшого дозора, в полном молчании двинулся к деревне, служившей своеобразной военно-морской базой белому радже. Янес, грозившийся остаться в резерве, сразу перешел в авангард и повел ассамцев. Обутым горцам не нужны были мостки, они не боялись напороться на отравленные дротики.

– Вперед, мои мо́лодцы! – подбадривал их португалец. – Покажем этим малайским пиратам, на что способны горцы Садии, презирающие смерть!

Через четверть часа деревня уже была окружена с трех сторон. С четвертой ее омывали воды озера. Это был небольшой форт на сотню хижин, однако его окружал высокий двойной частокол, не говоря уже о рвах. Даяки крайне серьезно относятся к защите своих поселений. Они знают, что враги не пощадят никого, даже женщин. Изредка после поражения в битве удается выжить детям, однако подобные случаи можно пересчитать по пальцам.

Похоже, отряд пока никто не заметил. Сандокан окинул взглядом деревню и подозвал Сапагара.

– Возьми десять лучших пловцов. Скрытно подплывите к пристани и займите самую большую лодку, после чего начинайте стрелять и вопить так, словно вас полсотни.

– Да, капитан.

– Тебе честь первого выстрела.

– Спасибо, капитан. Ручаюсь, пуля попадет точно в цель.

– Отправляйтесь поскорее. Мы вас ждем.

Пока отважный малаец готовился выполнять опасное задание, Сандокан, Янес и Тремаль-Наик раздавали последние команды. Ассамцы уже перешли первый ров и залегли в шестидесяти ярдах от палисада так, чтобы их не доставали стрелы из сумпитанов. Остальные перекинули мостки и расставили спингарды в тридцати ярдах