это самое худшее, что вообще может случиться. Единственная причина, по которой я остаюсь «живым» — это синхронизация механического тела с сознанием. Срыв синхронизации, получается, равен смерти.

Когда многоножка проглотила меня, некоторое время ничего не происходило. Я брыкался, использовал магию, и, кажется, даже повредил ящик, в который она меня поместила, но очень скоро я получил сообщение о синхронизации и о том, чем грозит её срыв. Правда, синхронизация это, если можно так выразиться, процесс. Полный срыв действительно смерть, но отключение сознания происходит от малейшего нарушения, чтобы затруднить дальнейшую рассинхронизацию и облегчить последствия.

В результате, я пережил что-то вроде привычного «сна» этого тела, когда всё на мгновение замирает, а потом снова начинает двигаться. И очнулся я уже в другом месте. Очевидно, из ящика меня извлекли. Я был в хорошо освещённой комнате подземного комплекса, с несколькими каменными ваннами и другими конструкциями, не встречавшимися мне прежде. Я сел, осмотрелся, и увидел жутковатого вида существо.

Шестиногий сегмент многоножки, похожий на лодку с острой кормой и непропорционально большой носовой фигурой, изображающей гибрид жука и человека. Хитин «киля» перетекал в человеческий торс, также покрытый хитином, а из плеч торчали уродливые руки, собранные из нескольких десятков сегментов. Ещё два отдельных крупных сегмента изображали шею и голову, и тоже были закрыты хитином, а вот лицо оставалось мягким, оно колыхалось каждую секунду. У твари полностью отсутствовали рот и нос, зато было очень много фасеточных глаз. Но самым страшным оказалось не это, а то, что она держала в руке. Простенький пульт с кнопкой и колёсиком, которое существо покрутило, как только наши взгляды встретились.

Я почувствовал слабость, опрокинулся обратно на стол, и полностью потерял чувствительность. Единственное, что я ещё мог — это глядеть в светящийся потолок. Вокруг ничего не происходило. Жукоподобная тварь не двигалась, я этого не слышал. Но что-то происходило, моё самочувствие то ухудшалось, то улучшалось. Сосредоточившись на нём, я снова заметил полоску прогресса обновления статуса. Она двигалась достаточно быстро, куда быстрее, чем когда я получил «Чёрное сердце».

— Ты здесь? — услышал я свой собственный голос сверху.

— Ты можешь говорить? Понимаешь слова?

Мне вдруг резко полегчало. Я смог повертеть головой, и увидел жука в том же положении.

— Ты разговариваешь? — спросил я его.

Он ничем не пошевелил, но голос сверху ответил:

— Я выучил ваш язык. Я правильно говорю?

— Что ты собираешься со мной делать? — задал я наиболее насущный вопрос.

— Да… Это правильно. Ты ведёшь себя очень по-человечески: интересуешься собой. Ты настоящий, теперь я убедился окончательно.

— Ты маньяк что ли?

— Маньяк это незнакомое слово. У вас так много слов. Нужно сохранить их и изучить. — слово «маньяк» он воспроизвёл в точности таким, как я его произнёс, с той же интонацией. Все остальные слова по интонации отличались, были похожи на речь машины.

— Чего ты от меня хочешь?

— Это… странно. Я хочу, чтобы ты мне помог. Но, я убью тебя, это неизбежно.

— Ты отличный переговорщик.

— Это я помню, это сарказм. Хорошо, давай дальше.

— Дальше?

— Я такой же как ты. Человек. — он замолчал, будто бы подбирая слова.

— Ты жукожопый урод, если что.

— Злость? Печаль? Агрессия? Что ты чувствуешь, когда говоришь это? Какие чувства заставляют тебя это говорить?

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о своих чувствах? Зачем?

— Я человек.

— Людям плевать на себе подобных! — хохотнул я.

— Да. Разумеется. Это я понимаю. Я не понимаю другое. Как много я забыл? Насколько сильно это тело исказило моё… мою… То, что делает человека человеком.

— Личность? Что же, я думаю ты всегда был жукожопым уродом.

— Я? Да, это так. Но ты — нет. Чтобы занять твоё место мне нужно понять, чем мы отличаемся, и компенсировать это.

— Я неповторим.

— Бравада. Ложь. Преувеличение?

— Ой, да иди ты нахрен.

— Рациональность. Да, это она. Ты больше не будешь со мной говорить?

Я промолчал.

— Оказывается, мы не такие уж разные. В других обстоятельствах у нас могла появиться дружба.

Я хохотнул.

— Чувство юмора. Что тебя насмешило: дружба, или неправильное использование слов?

— А ты хитрый жук — не удержался я.

— Одобрение? Да, это правда. Мы могли бы сдружиться. Умные, рациональные, люди с чувством юмора. Если бы только нам было нечего делить…

— Нам нечего делить. Просто отпусти меня, и вали на все четыре стороны.

— Ты видел мои зубы? Мой рот? Я могу питаться лишь магией этого комплекса, а что вы хотите с ним сделать, и какими средствами, я уже прекрасно понял. К тому же, согласись, мы оба не любим тех, кому всё достаётся просто так. Когда судьбу определяет удача. И если есть возможность взять судьбу в свои руки… Ты ведь не отказался от переноса в этот чудесный артефакт.

— Как будто у меня был выбор.

— Выбор? Конечно, у тебя был выбор, и до сих пор есть.

— О чём ты говоришь?

— Ты можешь себя стереть. На самом деле, это упростит мне задачу… Всё что мог я уже сохранил.

Я почувствовал, что он прав. Всегда была возможность отказаться. Пусть окончательная и ужасная, но она была.

— Да, я тоже думал о таком выходе. — подтвердил жук.

— Так ты, что, на самом деле человек?

— Разумеется. Порталы… Нарушения в пространстве, времени, самом мироздании… Никто до конца не понимает, как они работают, а когда в них вмешивается сила, созданная абсолютно нечеловеческим разумом, может произойти всё что угодно. Я попал в этот комплекс, чтобы им управлять. Скажи, ты помнишь своё детство? — закончил он неожиданным вопросом.

Не таким уж и неожиданным, если подумать. Потому что я не помнил. Мой переход был необычайно мягким, заснул в одном теле, а проснулся в другом. Дальше было как-то не до прогулок по волнам памяти, но теперь, когда я попытался вспомнить целенаправленно, я обнаружил лишь пустоту.

— Я понимаю тебя.

— Мне это совершенно не нужно.