— Разумно, — коротко кивнул Гнутое Колесо. — Ты освоил дальнюю связь? Вдвойне хорошо! Большой отряд брать не имеет смысла: столько воинов, чтобы они могли принести пользу на севере, быстро перебросить не получится, а вам вдвоем будет быстрее и проще. Основной удар на себя приняла третья милия, туда маршем уже выдвинулись отряды Палицы, поисками переводчика можно озадачить его, ты прав. Альмира рядом, больше шансов найти последователей культа Затворившего Уста. Самому Кмеру здоровье уже не позволяет летать в седле, но за несколько дней он должен добраться до места, как раз там и встретитесь.

— Вы собираетесь ехать… туда? — услышала я свой негромкий, срывающийся голос. Стьёль обернулся, осторожно погладил меня по щеке, ласково улыбнувшись. — Но вы же сами сказали, там Кмер…

— Тия, армию должен возглавлять кесарь, — твердо проговорил Виго, глядя на меня тяжело и пристально. — Ты сама понимаешь, что беременная женщина на роль полководца никак не годится, да и… при всем моем уважении, стратег из тебя не лучший.

Я закусила изнутри губу, пытаясь сдержать слезы. Да, Гнутое Колесо был прав, в том числе в своей грубой прямолинейности, но…

Почувствовав, как ладонь мужа ободряюще сжала мое плечо, я вновь вскинула на него взгляд. Теплая улыбка, короткое ласковое прикосновение к щеке — и он вновь вернулся к обсуждению деталей.

А я продолжила судорожно цепляться за штанину альмирца, и все мои силы уходили на то, чтобы не разреветься при посторонних. Сейчас это было особенно сложно. От понимания, что вот сейчас, прямо сейчас муж уедет и, может быть, никогда не вернется, в груди стало холодно и пусто, а в горле встал колючий комок.

Как так? Почему? Мы луны не провели вместе! Боги, ну зачем было сводить нас, дарить это чувство, от которого сейчас сердце сводит, будто оно вот-вот остановится, — а через несколько дней отнимать его?!

— Тия, можно тебя на пару слов? — раздался рядом негромкий голос.

От неожиданности этого обращения и, главное, прикосновения я дернулась. Рядом со мной стояла Рина и осторожно тянула меня за локоть, вынуждая подняться с кресла. Я окинула быстрым взглядом мужчин; они не обращали на нас особого внимания, занятые серьезными делами. Поскольку проку от меня здесь и сейчас не было, я подчинилась дане и встала, после чего на деревянных ногах двинулась за ней вглубь покоев.

— Что случилось? — спросила я почти ровно, когда за нами закрылась дверь спальни.

— Что-что, успокоиться тебе надо, вот что, — вздохнула она, наливая из чеканного кувшина воду в небольшой кубок. — Садись. Держи.

— Как ты можешь быть такой спокойной? — судорожно вздохнула я, обеими руками вцепилась в посуду и попыталась поднести ее ко рту. Но руки затряслись, и я бессильно уронила их на колени, потом попыталась еще раз, уже удачней: Рина одной рукой аккуратно взяла меня за плечо, второй помогла удержать пляшущий кубок. Я сделала несколько нервных, захлебывающихся глотков, и от этого действительно стало легче.

Дана присела рядом.

— Мне тоже страшно и тревожно, — со вздохом возразила она и, слегка улыбнувшись, добавила: — Просто тебе в твоем положении сложнее рассуждать здраво. Успокойся, — дана участливо погладила меня по плечу. — Никто не умер, и совсем не обязательно их поездка закончится трагично. Они взрослые мужчины, воины, Ив — сильнейший из живущих фиров, при этом он неуязвим к силе данов и даже Хаосу может кое-что противопоставить. Он больше не повторит ту ошибку и, в случае чего, обязательно прикроет Стьёля.

Я зажмурилась, глубоко вдохнула, медленно выдохнула.

— Это очень эгоистично, но как раз за Ива я совсем не боюсь, — пробормотала я.

— За Ива очень боюсь я. Это нормально, — тихо хмыкнула Рина, обняла меня за плечи. — Стьёль — твой муж и отец твоего ребенка; мне кажется, нет ничего плохого в том, что ты беспокоишься за него гораздо больше, чем за всех прочих.

Вновь глубоко вздохнув, я проговорила:

— Спасибо. Не представляю, что бы я без тебя делала.

— Да ладно, справилась бы. Ну, может, поплакала бы немного, — улыбнулась дана. — Честно говоря, не будь тебя, еще неизвестно, как бы себя вела я: когда рядом есть человек, которому нужна твоя помощь, это заставляет собраться. Во всяком случае, меня заставляет. Ну как, тебе легче? Пойдем? А то не хочется пропустить что-нибудь важное.

— Пойдем, — согласилась я, заставляя себя подняться, и вместе с даной решительно вышла обратно в гостевую часть покоев. Мужчины опять тактично сделали вид, что ничего не произошло, только Стьёль пристально, внимательно вгляделся в мое лицо. Хмурая складка между бровей на мгновение разгладилась, губы тронула улыбка, и мужчина вернулся к делу.

Минута передышки, которую подарила мне Рина, оказалась не просто кстати — стала решающей. Наверное, все дело в ее даре и чутье: дана поняла, что еще немного — и я сорвусь, и нашла очень удачный способ этого избежать, за что я была ей исключительно благодарна.

Уже через несколько минут после возвращения во временный штаб я сумела сосредоточиться на происходящем, отодвинуть подальше неуместные эмоции, внимательно прислушаться к разговорам и вскоре даже включилась в слаженную работу. И одобрение в глазах что Даора, что Виго мне точно не почудилось.

Что ни говори, а все они правы. Кесарь для людей — это в первую очередь военачальник, так сложилось исторически, еще в годы образования Вираты, и до сих пор традиция не нарушалась. Да, он может не быть гениальным стратегом, но он должен показать людям, что он — с войском, продемонстрировать поддержку и веру в людей. В первую очередь показать это самому войску.

Да, мой отец далеко не всю Пятилетнюю войну провел на переднем крае, наоборот, он в основном находился в столице. Но регулярно смотреть своими глазами на происходящее — святой долг кесаря. Был тогда и тем более остается теперь, когда враг — не люди, пусть опасные, но понятные, а неведомые жуткие твари. В такой ситуации до паники рукой подать, и мне впору радоваться, что обязанность поддержать тех, кто защищает всех нас, своевременно сумел взять на себя мой муж. Даже не потому, что я морально не готова видеть кровь и смерть в таких количествах: если бы не было другого выхода, заставила бы себя. Проблема опять же в моем поле и возрасте. Никогда войско не признает командиром семнадцатилетнюю девчонку, которая первый раз в жизни покинула дворец. А Стьёль… Да, он альмирец, но зато он мужчина и знает, за какой конец нужно держать меч. И он в любом случае куда лучше подходит на роль символа верховной власти, особенно в этой ситуации.

А что у меня сердце заходится от боли при мысли, что он сейчас уедет и мы не увидимся по меньшей мере луну… Кого это волнует, в самом деле?

Да и Рина сказала чистую правду. Они взрослые, сильные, опытные мужчины, почему с ними вдруг должно что-то случиться? Может быть, они вообще не столкнутся с реальной опасностью!

В общем, решение мужчин отправиться в путь как можно скорее я встретила уже достойно и без истерики.