И действительно, Вероника Кутилина уже стояла на подиуме. Относительно скромное зеленое вечернее платье было призвано подчеркнуть грандиозность достижения французских ювелиров. И только великолепные черные волосы, падающие на плечи, могли соревноваться с короной, украшавшей ее голову.

— Напоминаю, дамы и господа, что диадема — это головное украшение в виде венца. В древности и в средние века она служила также символом царского или жреческого достоинства.

Кутилина царственно передвигалась по подиуму, и все завороженно следили за ней.

— Благодаря высочайшей дисперсии в отраженном свете бриллианты новой коллекции «Картье» играют всеми цветами радуги.

Лагудин присмотрелся: в самом деле, фиолетовые как будто поначалу камни на углах огранки вспыхивали зеленым, желтым, красным, голубым цветом…

Вероника ушла за кулисы, а на смену ей вышла девушка, полуобнаженная грудь которой была украшена изумрудной камеей. И снова последовали комментарии ведущего и возгласы взбудораженных ценителей.

Спустя несколько минут Кутилина появилась среди публики, возбуждая вокруг себя восхищенные ахи. Дело в том, что организаторы показа мудро решили не разоблачать истинную королеву вечера — и Вероника щеголяла среди публики с диадемой на голове.

3

Двое мужчин перешли дорогу и зашли во двор гостиницы «Балчуг». Чувствовалось, что они все здесь неплохо знают: они поднялись по ступеням — дорогие костюмы, дорогие часы на руках, расстегивающиеся одним движением, чтобы не мешать во время боя. У дверей никого не было. А за большими арочными дверьми смеялись люди и играла музыка.

— Тебе туда, — кивнул высокий мужчина в сторону противоположных дверей.

Его невысокий спутник стремительно развернулся и пружинистой походкой пошел за угол, к главному входу. Высокий подождал пару секунд, а потом открыл дверь.

Они прошли в зал одновременно.

…Одного из них Лагудин увидел сразу. В зале появился высокий, широкоплечий брюнет, смотревшийся немного странно в смокинге. Он вошел и, не оглядываясь, начал пробираться в центр. Кто-то из охранников, проявляя бдительность, дернулся навстречу мужчине, но тот обернулся и учтиво улыбнулся.

Охранник был вышколен — обижать дорогих клиентов здесь было не принято, а на руке высокого мужчины сверкали дорогие часы, поэтому он улыбнулся в ответ и отошел обратно, к стене.

Но все-таки что-то в этом целеустремленном мужчине было не так. Что-то заставляло охранника не выпускать его из виду, а напряженного Лагудина — следить за каждым его движением.

Мужчина целенаправленно продвигался в середину зала. Охранник посмотрел ему вслед и поднес ко рту рацию:

— Коля, видишь объект?

— Что по залу пробирается? Вижу. Ты к нему подходил. Почему не остановил?

— У него на руке часы серьезные. Да и одет он в дорогой костюм.

— Понятно. Нарываться и мне неохота, я еще не забыл нагоняй за прошлую вечеринку. Только что-то он больно подозрительный…

— Вот и я смотрю, что у него цель есть. Может, ты подойдешь хоть пригласительный спросишь?

— Спасибо, коллега, — Коля хохотнул, — решил на меня все свалить? Ладно, если он просто к своей даме пробирается, так я тебе отзвоню, чтобы высказаться. — И он отключился.

Мужчина продолжал продвигаться вперед, и, когда поравнялся с Колей, тот осторожно отделился от стены:

— Добрый вечер! Вас не затруднит показать свой пригласительный?

— Пригласительный? — Мужчина задумчиво посмотрел куда-то в глубь зала и задумчиво произнес: — Вы знаете, мой пригласительный остался у моей дамы.

— Очень жаль. — Коля добавил в голос металла, но при этом заговорил тише: — Вас не затруднит отойти со мной в сторону, чтобы никому не мешать? Я просто проверю вашу фамилию в списке. Поймите правильно, это просто формальность, — на всякий случай добавил он.

Они отошли, и охранник повернулся к мужчине, но короткий удар под вздох остановил его. Охранник начал тихо оседать. Мужчина осторожно поддержал его и усадил на стул. Надо было быстро уходить, пока окружающие ничего не засекли.

Но первый охранник, так и не решившийся остановить его сразу, следил за происходящим и теперь рванул наперерез.

Брюнет обернулся и прибавил шагу, учтиво, но жестко раздвигая толпящихся гостей.

…Инга Ермакова тоже заметила мужчину, появившегося в зале. Она видела, как безуспешно пытался остановить его охранник, видела и всю сцену со вторым охранником. И видела, что тип явно движется в сторону Кутилиной. Вот это номер. Особенно не раздумывая (репортерский инстинкт подсказывал, что иной раз амбразура — прямой доступ если не к славе, то к кормушке), Ермакова оказалась на пути мужчины, пробирающегося к Кутилиной.

— Вас, кажется, уже попросили остановиться? Будьте добры, дождитесь того джентльмена. — И она указала на приближавшегося охранника.

Брюнет посмотрел на нее с сожалением и попытался отодвинуть. Но Инга только передернула плечами.

— Леди, вы мне мешаете, — сквозь зубы объяснил мужчина, одновременно наблюдая за своим напарником, который тем временем шел с другой стороны и был уже близко, — вы не хотите посторониться?

— Ничем не могу помочь. Просто давайте дождемся охранника. — Инге очень хотелось посмотреть, видит ли ее в этот момент Кутилина, и она уже было решила оглянуться, когда мужчина ткнул двумя пальцами ее в горло, и журналистка, нелепо выбросив ноги вперед, опрокинулась на спину. Словно поскользнулась.

Вот тут уже раздались крики. Те двое переглянулись. К ним спешила еще пара охранников.

— Вот так презентация! — не без удовлетворения выкрикнула Инга Ермакова, не вставая с пола. Так было спокойней.

Завязалась новая схватка. Но быстрая серия ударов и отвлекающих движений — и двое подбежавших охранников оказались на полу, не успев толком понять, что с ними произошло. Люди отхлынули от места драки, и наконец какая-то женщина заверещала. Действительно, мужчины, так внезапно появившиеся в зале, действовали совсем не так, как завсегдатаи презентаций.

Толпа потащила за собой Кутилину с Лагудиным. Главное — вывести ее из зала, решил он. Но выйти из зала теперь можно было, только протиснувшись мимо дерущихся, — все остальные пути отрезала испуганная толпа. Люди стояли плотным кольцом, хотя паники еще не было. Лагудин взял балерину за локоть.

— Идемте, пока здесь не началась настоящая потасовка, — тихо сказал он в самое ухо подопечной.

— Ну что вы трусите? — глаза Вероники горели лихорадочным огнем. — никакой драки не будет. Наверняка уже вызвали милицию. Да и охраны тут полно! — Вероника не отрываясь смотрела на происходящее.

— Молодой человек, — тихо проговорил кто-то прямо за спиной Лагудина, — отойдите, пожалуйста. В смысле, брысь отсюда, я сказал! А ты, — он повернулся к Веронике, — бросай цацки в сумку!