СДПГ не была политически связана с обиженными немецкими беженцами из Восточной Европы, как ее соперник ХДС и тем более союзник ХДС, баварский Христианско-социальный союз под руководством Франца Йозефа Штрауса. СДПГ охотнее, чем ХДС, отказывалась от устаревшей и бесполезной, по ее мнению, политики. Это была политика 1960-х годов в действии.

Восточная политика Брандта (Ostpolitik) была направлена на преодоление напряженности времен холодной войны, в том числе чешского кризиса 1968 года, а также отказа Западной Германии признать Восточную Германию и согласиться с границей последней с Польшей. Эта граница представляла собой огромные потери немецкой территории в результате Второй мировой войны и, таким образом, являлась серьезным посягательством на немецкий Heimat или родину. Согласно доктрине Халльштайна 1955 года, Западная Германия претендовала на то, чтобы представлять всех немцев, что было вызовом легитимности Восточной Германии. Администрации, в которых до 1969 года доминировал ХДС, отказывались рассматривать возможность разрядки отношений с Востоком до тех пор, пока не будет решен вопрос о разделе Германии и пограничных спорах с Польшей, но эта политика не принесла результатов. Более того, вполне понятная пассивная реакция НАТО на советское вторжение в Чехословакию в 1968 году подтвердила, что было разумно достичь урегулирования в Центральной Европе и необходимо сделать это путем переговоров с Востоком. Ostpolitik также отражала определенную степень самоутверждения, основанную на впечатляющем экономическом росте Западной Германии, политической стабильности и, в меньшей степени, военной мощи. Эта самоуверенность выражалась в заинтересованности в европейской судьбе Германии - заинтересованности, которая выражала ценности, отличные от ценностей США.22 Ostpolitik также была отказом от нострумов предыдущего поколения. Действительно, как один из аспектов последней, разрядка отчасти была реакцией на народные волнения 1968 года. Кроме того, Ostpolitik стала ключевым примером повторяющегося в Европе поиска политической альтернативы военной логике гонки вооружений, альтернативы, которая была особенно актуальна для Германии, поскольку она должна была стать очевидным полем ядерной битвы. В отдельные периоды этот поиск принимал различные, порой противоречивые формы и вызывал серьезную критику. Однако Хельсинкские соглашения 1975 года и разрядка должны были подтвердить ценность этой стратегии, как и заключительные этапы холодной войны в конце 1980-х годов, когда американцы взяли эту стратегию на вооружение. Однако это замечание можно оспорить, задавшись вопросом, насколько стратегия была уместна и жизнеспособна в начале 1980-х годов, когда международная напряженность. Сложные вопросы о том, почему и как холодная война была выиграна для Запада, затрудняют уверенную оценку таких вопросов. У Брандта была долгосрочная стратегия. Он хотел использовать рычаги влияния, которых не было у Западной Германии в начале 1960-х годов. Примерно в 1964-5 годах Западная Германия начала вести умеренную торговлю с коммунистическим блоком. Это создало экономические и финансовые связи, которые Брандт попытался использовать. Стремясь найти немецкое решение немецкой проблемы, Брандт находился под влиянием убеждения де Голля в том, что Европа должна сама решать свои вопросы. Американское лидерство на Западе стало более квалифицированным и условным в 1960-е годы и, в частности, с 1968 года. Брандт также надеялся, что Ostpolitik сможет изменить Восточную Европу и Советский Союз. Некоторые западногерманские комментаторы пытались внушить, что любое урегулирование дает Западной Германии возможность сменить расстановку сил и заново открыть для себя "восточное призвание", но эти идеи ни к чему не привели. Несмотря на давние советские надежды, Западная Германия не была нейтрализована, как Австрия и Финляндия, и оставалась важным партнером в НАТО с большой армией.

Тем не менее, американские взгляды также имели большое значение. Озабоченное ситуацией в Юго-Восточной Азии и вынужденное в силу своего ослабления принять перемены, американское правительство не желало концентрироваться на прежней цели - воссоединении Германии, что в любом случае было неприемлемо для Восточной Германии. Более того, несмотря на скептическое отношение к политике Брандта и даже недоверие к нему, Никсон был готов, по крайней мере публично, принять Ostpolitik в качестве средства стабилизации, в то время как западногерманское правительство стремилось обеспечить сохранение американской поддержки в ходе переговоров. Направление американской внешней политики в отношении Советского Союза с 1963 года, которое усилилось с приходом Киссинджера и Брандта, в целом соответствовало более поздней Ostpolitik. Главный постулат этого подхода, наиболее четко сформулированный Киссинджером, заключался в том, что, связав Советский Союз взаимосвязанными торговыми соглашениями с Западом, он удержит его от авантюризма. Память о кубинском кризисе 1962 года по-прежнему сильна в США. По иронии судьбы, эти соглашения в определенной степени выводили Советский Союз из ленинско-сталинской автаркии на международную арену, где Советский Союз в экономическом плане приобретал профиль страны третьего мира по отношению к экономически развитым странам: экспортировал сырье и импортировал готовую продукцию.

Разрядка привлекала Советский Союз, который стремился сохранить свое доминирующее положение в Восточной Европе, а также получить более прочную базу для противостояния Китаю. Перспектива сокращения расходов на оборону могла быть значимой для части советского руководства, кроме того, существовал интерес к выгодам от расширения торговли, не в последнюю очередь от импорта западных технологий. Этот интерес был признанием серьезных недостатков коммунистической экономической системы. Западногерманская политика Osthandel ("Восточная торговая политика") обеспечивала Западную Германию торговыми кредитами и стальными трубами большого диаметра, необходимыми для строительства нефте- и газопроводов, которые поставляли нефть в Восточную, а затем в Западную Европу. В результате последнего, в Советский Союз стал сильно зависеть от торговли с Западной Европой в твердой валюте. ЦРУ добавило дефекты в программное обеспечение, продаваемое вместе с трубопроводом, что привело к большим разрушениям. Первые поставки советского газа в Западную Европу состоялись в 1968 году, через десять дней после советского вторжения в Чехословакию, и Австрия проигнорировала призывы отложить эту торговлю в знак протеста против вторжения. Советская приверженность стабильности и миру в Европе была продемонстрирована в 1971 году в речи Брежнева на Двадцать четвертом съезде партии, в которой он призвал к международной безопасности и уделил мало места делу "национального освобождения". Советское внимание было сосредоточено на Европе, а не на Вьетнаме и тем более не на Африке, хотя позже, в течение десятилетия, ситуация изменилась.

В 1970 году Западная Германия подписала договоры с Советским Союзом и Польшей, фактически признав существующие границы и тем самым признав вердикт о поражении во Второй мировой войне. Варшавский договор с Польшей был наиболее важен, поскольку линия Одер-Нейсе означала признание того, что Силезия и Восточная Померания являются польскими, и, таким образом, отказ от призыва организаций изгнанников к "праву на Хаймат". За договорами 1970 года последовало признание Западной Германией Восточной Германии в качестве независимого государства, что положило конец доктрине Халльштайна. Первые межгерманские правительственные переговоры состоялись в марте 1970