– А здесь недурно, – раздался сзади знакомый голос. Андрея словно ударила молния. Несколько секунд он

даже боялся пошевелиться. Тяжелые шаги сержанта в подземелье звучали достаточно отчетливо. Вилл приблизился к подчиненному и бесстрастно спросил:

– Как ты открыл дверь?

– Случайно, – едва слышно ответил Волков. – Нажал на какой-то камень в стене и…

– Не пытайся меня обмануть, – усмехнулся Нокли. – Не получится. С чего вдруг солдат незаметно исчезает из лагеря и по опасному ночному лесу пробирается к убежищу чужаков? Твое поведение мне сразу показалось странным. Увидев символы пришельцев, ты долго о чем-то размышлял. Я решил понаблюдать за тобой. И не зря…

В другой ситуации Андрей быстро бы сориентировался и выдал идеальную, неопровержимую легенду, но сейчас он напуган и растерян. В голову абсолютно ничего не приходит.

– Не тяни, – жестко сказал маорец. – Мое терпение не беспредельно.

– Ну-ну, сержант, проявите сообразительность. В правой руке мальчишки амулет. Несложно догадаться, что это электронный ключ. Именно о нем и говорил Холмос. Вопрос в том, где юный негодяй его взял?

За спиной Вилла мелькнула женская тень. Волков взглянул на Нокли. Внешне командир взвода по-прежнему невозмутим, но в глазах без труда читается раздражение и злость. Маорец допустил непростительный промах. Корлейн застала Вилла врасплох.

– Интересно, как вы здесь очутились? – произнес Нокли, поворачиваясь к Лизе.

– Точно так же, как и вы, – вымолвила аланка. – Вы следили за подчиненным, а я за вами. Солдат еще слишком молод, эмоции отражаются у него на лице. Честно говоря, я подумала о заговоре. Пришлось проверить.

– Вы смелая женщина, – заметил сержант. – Идти одной сквозь густые заросли…

– Хватит болтать! – грубо оборвала наемника Корлейн. – Откуда этот амулет?

Короткая пауза позволила Андрею оценить обстановку и принять решение. Юноша между двух огней. Пощады не будет ни от Вилла, ни от аланки. Рассказывать правду нельзя. Он дал клятву Миллану.

Корабля пришельцев никогда не существовало. Никаких упоминаний о корзанской операции. Иначе контрразведка графства плотно займется товарищами Волкова. Очные ставки, допросы с пристрастием, пытки. Вряд ли кто-нибудь из солдат вернется обратно на оливийскую базу. Подобные секреты не разглашаются.

– Я нашел его в «кольце», – тяжело вздохнув, ответил Волков.

–А почему не доложил о находке? – гневно сказала Лиза. – Почему не передал техникам?

Андрей пожал плечами. Чего тут объяснять.

Женщина шагнула чуть вперед. У нее в руке бластер. Окинув взглядом помещение, Корлейн жестко проговорила:

– Оба бросьте оружие на пол и снимите бронежилеты. И не советую делать резких движений. Я хорошо стреляю. С такого расстояния не промахнусь.

Наемники беспрекословно выполнили требование аланки. Она не блефует и запросто продырявит любого из них. Позиция у Лизы выгодная, в поле зрения и Волков, и Нокли. Жестом женщина приказала пленникам отступить к дальней стене. Корлейн диктовала свои условия.

– Теперь продолжим, – спустя несколько секунд вымолвила аланка. – Как вам удалось активировать систему энергоснабжения?

– Она включилась сама, – произнес Андрей.

– Режим ожидания, – дополнил Вилл. – Реагирует на проникновение. Стандартная схема.

– Понятно, – сказала Лиза, направляясь к пульту. – Если вы правы, то этот мертвец должен был оставить нам послание.

–Я бы ничего не трогал, – осторожно вставил Волков.

– Заткнись, – прошипела женщина. – Еще одно слово и простишься с жизнью.

– Вы забыли о взрыве «кольца», – проговорил сержант. – Тогда тоже…

– Я все прекрасно помню, – сказала Корлейн. – Но ведь зачем-то я сюда летела!

На панели управления светилась маленькая зеленая кнопка. Именно ее аланка и нажала. Центральный экран тотчас вспыхнул. Через мгновение люди увидели бездонную черноту космоса. Кое-где сверкали тусклые далекие звезды.

Внезапно ракурс съемки изменился. Из мрака вынырнул гигантский космический объект. На первый взгляд грандиозное сооружение чужаков не функционирует. Но Андрей сразу обратил внимание, что на серой ребристой поверхности нет повреждений. Значит, эта запись еще до вторжения.

Ожидание длилось недолго. Выпуклые наросты на «кольце» вдруг засветились. Вскоре Пространство внутри объекта приобрело неестественный синеватый оттенок. Спустя минуту, из него появился корабль. Вытянутый корпус, многочисленные надстройки, в передней части боевые рубки. По сравнению с сооружением, размеры судна невелики. Пожалуй, он даже меньше «Виллока».

Между тем, корабль развернулся и дал залп из орудий главного калибра. Ярко-зеленые лучи устремились к «кольцу». На объекте чужаков вспыхнули пожары, из пробоин торчали куски оплавленного металла. Вот и виновник всех бед колонистов.

Как часто бывает, поспешные выводы оказались ошибочны. Это стало очевидно, когда из синей дымки, почти одновременно, вылетели два огромных судна. У них совершенно иной силуэт. Корпус угловатый, ступенчатый, без плавных линий. Корабли тут же открыли огонь по противнику. Завязался короткий отчаянный бой. Преимущество врага в численности заставило первое судно ретироваться. Тем не менее, поставленную задачу оно выполнило. «Кольцо» было выведено их строя. Синяя пелена исчезла.

Изображение мелькнуло, и вот уже на экране разрушенные, сожженные дома чужаков. Зрелище унылое и печальное. Среди развалин стоит высокий пришелец. У него желтоватая кожа, крупные глаза, вытянутый заостренный подбородок. Черты лица почти как у человека. Хотя, если присмотреться, различия найдутся без труда. Но Корлейн и наемникам не до того. Они даже не слушали колониста. Без дешифратора его речь все равно не понять.

– Что ж, теперь многое прояснилось, – вымолвила женщина. – Это устройство служило для перемещения в пространстве. Своего рода ворота в иные миры. А мы их разрушили…

– Может это и к лучшему, – заметил Нокли. – В открытую дверь входят с двух сторон.

– Боишься, вторжения чужаков? – язвительно спросила Лиза.

– Такой вариант исключать нельзя, – ответил сержант. – Ведь не случайно же создатели пытались уничтожить сооружение. Другого способа остановить врага нет. Агрессивные расы сдерживает только расстояние. Представьте на секунду, что неприятель перебросил сюда армаду крейсеров. До Сириуса меньше двухсот парсек. Восемьдесят дней пути. Технологически неприятель явно превосходит нас.

– Мы бы потерпели поражение, – уверенно сказала аланка. – Города в руинах, орды злобных тварей высаживаются на планеты и истребляют людей. То же самое пытались сделать горги. У них не получилось. Но рано или поздно это произойдет. Человечество не заслуживает иной участи.

В голосе Корлейн звучало презрение. Нет ни жалости, ни сострадания к соотечественникам. Судьба миллиардов сограждан ее ничуть не волновала. Женщина взглянула на пульт и без колебаний нажала на светящуюся белую кнопку. Запись оборвалась, экран погас, но зато на панели поднялся небольшой прозрачный цилиндр. Внутри него красный кристалл. Андрей невольно покачал головой. Неужели корзанская ситуация повторится?