— Привет, Гриш. Из дома. А ты откуда и зачем?

Гриша, расстегнув дублёнку, сел напротив и надел очки. Посмотрел на меня мрачно и признался:

— Оттуда же. За… вдохновением я. Дома жена после новогодней смены… в депрессии. И вот, я здесь.

— Опа! — я улыбнулась. — И тебя вирус писательства зацепил? А что пишешь? Надеюсь, не про бройлеров и мэра?

— Всё тебе хиханьки да хаханьки, — и глянул неодобрительно. — А я публикующийся автор, между прочим, — и гордо расправил плечи, — сборник рассказов недавно выпустил… — и добавил тихо: — Но это между нами. Не то ж Игорёк на цитаты разберёт и по офису расклеит. А у меня же… репутация.

Я кивнула, а про себя ухмыльнулась. Отличная идея, кстати. Надо только название сборника выведать и…

— Под псевдонимом издался на всякий случай, — сообщил Гриша, озираясь. Будто опасаясь, что сейчас из-под стола с криком «ага!.». выскочит наш массовик-затейник. — Даже жена не знает. Засмеёт ведь… — и покосился на меня. — Солидный человек, в солидной должности…

— Я не засмею, — заверила быстро. — Тоже ведь пишу… А дай почитать? Есть с собой?

Час ещё сидеть, так хоть отвлекусь.

Гриша замялся, но больше для вида. Ясно же, что и творчество показать хочется, и мнение услышать. И полез в портфель.

— А ты не за этим здесь? Не за музой?

Я из-за чашки быстро глянула на шефа. Вроде, чистый, ни в нём сущности, ни рядом… И честно ответила:

— Я, Гриш, к психологу иду. Мозги вправлять.

— Это хорошо, — одобрил он, доставая распечатки, — это правильно. Глядишь, и с программистом своим помиришься, и личную жизнь наладишь. В новый год — с новой жизнью!

Я едва удержалась от паскудного желания надеть кружку с остатками кофе на его полысевшую голову. Натянуто улыбнулась и уткнулась в рассказы. И через минуту обо всем забыла. Опять межмирные порталы? Почему народ так и тянет сюда гадость всякую натащить? Будто в нашем мире своей гадости мало! Вон, этот, как его, Виктор какой-то, чей сборник я у дяди Бори нашла, тоже про окна в иные миры писал и… Я невольно закусила губу. Чёрт. Как на мою ситуацию-то похоже… Происки информационного поля?..

— Ну как? — Гриша заметил мою отвлеченность. — С пивом потянет?

— С водкой только, — хмыкнула я, — без бутылки не разберёшься. Косяков многовато. Фантастика — фантастикой, но «обоснуи» быть должны. В фантастике летать может и космическое ведро, и ступа Бабы-Яги, но тогда у ведра должен быть реактивный двигатель, а у ступы — артефактная магия. Вот, смотри…

И полчаса объясняла ему на «кошках», где, что и как. Редактор вооружился блокнотом и с интересом внимал. А потом иронично спросил:

— Что же ты такая бедная, если такая умная?

— Видимо, потому что не шибко красивая, — ответила в тон и глянула на часы. — Так, все, мне пора бежать, — и быстро встала, одеваясь. Посмотрела на редактора искоса и вздрогнула. Нет, почудилась тень над его плечом… Не может нас, писцов, быть так много. Иначе же кирдык мирозданию.

И уже на крыльце бизнес-центра сообразила, что оставила на Гришиной совести выпитый кофе. Ладно, заплатит, не обеднеет, раз такой… красивый. Я с трудом открыла тяжёлую дверь и зашла в вестибюль. Стандартный вид: подвесной потолок, плитка на полу, жалюзи на окнах и пальмы в каждом углу. И стол с похмельным охранником. Ага, треть города — похмеляется, треть — работает, а треть — болеет с похмелья и делает вид, что работает.

Мимо охранника я прошла спокойно. Благожелательно улыбнулась и поздравила с наступившим. Он посмотрел на меня недоверчиво, но цепляться не стал. Я прошла по коридору, на ходу снимая шапку. Делаешь вид, что ты отсюда, и всё пучком. А у лифта образовалась компания. Спиной ко мне стояла высоченная девица и нажимала на кнопку вызова. Я присмотрелась. С виду — обычный офисный планктон: белая блузка, узкая чёрная юбка ниже колена, серые чулки, туфли на метровой шпильке, тёмные волосы, стянутые в тугой узел. Одно но. Я подошла ближе и поняла. Тепло. От неё волнами шло тепло, как от…

Девушка обернулась. Смуглое лицо, нос горбинкой и чёрные глазищи на пол-лица. Я скромно улыбнулась, а в ответ получила неожиданное:

— Ты что здесь делаешь, идиотка?!

Точно. Саламандр. Вернее, саламандра. И, похоже, обзываться, раздражать и возбуждать перманентное желание дать им в бубен — это расовые особенности. Но я девушка воспитанная и интеллигентная.

— Во-первых, добрый день, — я холодно посмотрела на неё снизу вверх. — Во-вторых, я вас не знаю. И вы не имеете никакого права мне тыкать и приставать с глупыми вопросами и оскорблениями. Последнее — вообще статья. Кодекс административных правонарушений, статья пять шестьдесят один — «Оскорбление, то есть унижение чести и достоинства другого лица, выраженное в неприличной форме». Штраф — от одной до трёх тысяч рублей. Невеликие деньги, но мне не помешают. Сразу рассчитаетесь или потом поговорим?

Она уставилась на меня, как ненормальную. Зато заткнулась. И лифт приехал. Я зашла в кабину первой, саламандра, помявшись, следом. Я нажала на кнопку десятого этажа и расстегнула шубу. Жарко. Глянула на свою спутницу искоса и внутренне съежилась. Девица… горела. Вернее, дымилась — чадила черным, а с длинных ногтей сыпались искры. Обещанный чёрный саламандр? Интересно, это о ней говорили Валик и Сайел? Я решила уточнить, но девица прижала палец к губам. Ах да, камеры, повсюду же «глаза»…

Едва лифт открылся, как саламандра ухватила меня за руку и потащила за собой. Я разумно не сопротивлялась. За угол, по длинному коридору вдоль диванов и кабинетов, к пожарному выходу. Дверь на лестницу она открыла одним прикосновением. Вытолкнула меня на площадку и быстро спросила:

— Сайел с тобой?

— Нет, дома. А что? — я даже не удивилась.

— Я имела в виду… — она запнулась и нервно заправила за ухо прядь длинной чёлки. — С тобой ли он рядом… Зря не взяла. Он — гад скользкий, но полезный. Почему одна пришла? Тебе вообще не стоит здесь находиться!

— А ты кто такая?

— Ауша, черная саламандра, — девица смотрела на меня не мигая. Тёмный огонь в глазах разгорался, перекрывая белок.

Я невольно попятилась. Жутко выглядит… И уточнила, осторожно подбирая слова:

— Единственная здесь, в этом мире? Точно? Тогда о тебе говорили двое. И один из них меня едва не убил. Плюс ты работаешь здесь, где «мне не стоит находиться». Смысл тебе доверять?

Ауша одобрительно улыбнулась:

— Верно мыслишь. Я… присматриваю.

— За одним братом по указке другого? Который живёт на моем этаже, в квартире напротив? — я посмотрела на неё с любопытством. — Тогда передай Владлену Матвеевичу, что он может конспирироваться сколько угодно, а я и дальше буду действовать на свой страх и риск. Игры в шпионов — это не моё. И к деду на приём я сейчас всё равно пойду.

— Глупо, — осудила она.