всех присутствующих будет честью принять вас со спутниками. Добро пожаловать, будьте гостями! — сказал я, подумал и не стал демонстрировать свою печать.

— Господин директор… — начала Тальена, но тот ее перебил:

— Обращайтесь ко мне по имени, можно использовать любой из двух или по научному званию. Мы сейчас не в школе, учебный процесс не идет, поэтому я обычный старый профессор.

Ха, еще бы сказал, что на пенсии и безобиден! Что-то мне подсказывает, не просто так его приемную стараются ученики стороной обходить. За спутниками важного гостя и в какой-то мере спасителя послали гонца, впрочем, расстояние тут всего ничего. Карета через пять минут въехала во внутренний двор замка. Багажа у Вурния-Дервина не оказалось, если не считать трость и саквояж. Сопровождали профессора знакомый преподаватель по магической культуре Фултом и еще двое. Молодая и красивая брюнеточка, лет двадцати пяти, не больше. Волосы длинные, замысловато уложены и кажется, что женщина только-только из салона красоты. При ее появлении, Террия и Тальена сразу же принялись поправлять растрепанные прически. Насколько понял, это преподавательница по зельеварению — Зулия. В вот физрука или препода по боевым единоборствам опознал сразу, его Шалий неплохо описал. Гразен увешан мечами, арбалет за спиной, а сам он чем-то жутко недоволен или расстроен.

— Не переживай ты так! — обратился Вурний-Дервин к мастеру по владению оружием. — Подумаешь, не удалось поучаствовать в драке! Лихих людей и в столице полным-полно, да и на обратной дороге есть шанс встретить любителей нажиться за счет путешественников.

— Простите, но в компании с вами у меня нет шансов, как и у ворогов, — печально вздохнул Гразен, но потом хищно на меня посмотрел: — Зато завтра устрою тренировочные бои. Посмотрим кто тут чего стоит.

Мороз по коже и холодок по спине, что-то препод какой-то агрессивный.

— Не пугай их, — со смешком сказал Гразену профессор. — Этак они передумают учиться. Вот окажутся в школе, тогда и третируй.

Супер! Еще лучше! Если Вурний-Дервин дает такие указания своему подчиненному, то тот из нас все соки выжмет. Даже Террия как-то настороженно к разговору прислушивается, а ведь собиралась поступать в военную школу. За себя-то не переживаю, а вот Шалия, держащегося за бок, медленно к нам идущего и мрачного, как-то беспокоюсь. Он разговор не слышал, но, похоже уже мастера по боевым искусствам раскусил.

— Что с тобой? — обратился к нашему другу Гразен.

— Небольшое ранение, прописан постельный режим, — выступила с заявлением Террия и добавила: — Сама его лечила, знаю о чем говорю.

— Вот как? — сдерживая улыбку и проведя ладонью по волосам, хмыкнул физрук. — Тогда за него и отдуваться будешь, раз плохо исцелила.

— Здравствуйте, — поздоровался с гостями Шалий.

Взгляд парня остановился на Зулии и наш приятель сразу приободрился. Хотел что-то еще ляпнуть или в комплиментах рассыпаться, да я сделал жест, чтобы молчал. Представил директора, Террия познакомила с преподавательницей, объяснили, что предложил Вурний-Дервин. Наш приятель немного поумерил свой пыл. Мне пришлось гостей и друзей ненадолго оставить. Следует проследить, где разместят прибывших, дать указания на кухне. Правда, управляющий оказался в курсе происходящего, заверил, что беспокоиться не стоит. И все же я нервничал, понимаю, с Вурнием-Дервином предстоит какой-то разговор. Все замыслы директор не раскроет, но что-то обязан поведать. Так и случилось, после сытного ужина, предупредив нас, что утром занятия начнутся с физической подготовки и продлятся несколько часов, директор порекомендовал всем отдохнуть.

— Господин Максимилиан, а с вами нам бы переговорить, — произнес профессор.

— С удовольствием, — согласился я.

Ментальные щиты стараюсь поддерживать активными, но так называемого «прощупывания» ни разу не ощутил. Мы поднялись в мой кабинет и устроились в креслах, от кофе или чая директор отказался, сославшись, что повар в замке отменный:

— Давно так вкусно и сытно не кушал, — улыбнулся Вурний-Дервин. — В столице сложно найти сбалансированную еду. В трактирах готовят тяп-ляп, не следят за рецептурой. А в дорогих ресторанах, зачастую простых и вкусных блюд не найти днем с огнем. Стараются удивить разносолами, экзотикой. Нет, это неплохо, но хочется домашней стряпни, а кроме как дома ее не готовят.

— Обязательно передам Тугане ваши слова, она у нас на кухне заведует, — покивал я, ожидая основного разговора.

— Гм, вы же догадались, что не ради прогулки в ваших краях оказался? — без перехода, задал вопрос профессор.

— Причина в принцессе-беглянке, — кивнул я и насторожился.

— Верно, — подтвердил Вурний-Дервин. — Выводы уже сделаны?

— Неопределенные, — уклончиво ответил я, подумал и добавил: — На девушку имеются планы, связанные с рычагом давления на высших чиновников в Муравейской империи. Скорее всего, дальние планы.

— Не совсем, но в целом верно. Смотря какие сроки подразумевать, — потер подбородок мой собеседник. — Дело в том, что развитие, в котором движется Муравейская империя приведет к неизбежному столкновению. Сургон упустил шанс изменить сложившееся положение. Вроде бы большая империя, но правят кланы, чуть ли не в каждой местности собственные законы. Опять-таки, работорговля, а пополнение работников происходит за счет соседей, в том числе с нашей территории. Там сейчас смута, драка за трон. Кто бы его не занял — внешне ничего не изменится, всем понятно, что это тупик. Возможен вариант, что император окажется жесток и влиятелен, тогда он наведет порядок, но, как показывает практика и история, начнутся войны с соседями. А оно нам надо? Ну, это один из вариантов развития событий.

— Поэтому желательно иметь козырь в рукаве, — продолжил я. — Использовать девушку, как одну из претенденток на императорский престол. Без поддержки ей ничего не светит, но если правильно себя поведет и сложится необходимость, то… — заканчивать не стал, примерно все понимаю.

Есть частности, в том числе и то, что женщины не имеют права становиться во главе Муравейской империи. Опять-таки, люди по разным причинам женятся или выходят замуж. Случаются браки по расчету, как бы кто к этому не относился. Есть фиктивное замужество, когда молодая жена или муж после церемонии расходятся по своим делам и никогда не встречаются. Надавить на девушку и вынудить ее принять то или иное решение? Не так сложно, как кажется, вопрос в обстоятельствах.

— Немного не так, — покачал головой мой собеседник, о чем-то глубоко задумавшийся. — Максимилиан, я не изверг и не душегуб. За своих студентов порву любого, однако, если тот неправ, то будет другой разговор. Принуждение не в моих привычках и правилах. Принцесса раздражающий фактор и с ее помощью, невольной, главы кланов соседней страны готовы решать вопросы. Обещаю, если возникнет необходимость, то давить на Мальну, ой, прости, Тальену, никто не посмеет. Даже сам император! Однако, при определенной ситуации и согласии девушки, то