Буквально через полчаса с обоих крейсеров по очереди подали сигнал, что всё в норме, можно подходить. Оба миноносца уже отошли от них подальше и сейчас несли дозорную службу, чтобы нас тут не застали со спущенными штанами. «Анна», как звали наш угольщик, подошёл к одному из крейсеров. Как мне уже доложили, это был «Ниссин». Пришвартовались, и началась нудная тяжёлая работа. По перекинутым мосткам обе перегонные команды стали переносить уголь в угольные ямы «Ниссина», которые были практически пусты. Часть экипажа с «Новика» на лодках была отправлена им в помощь, нужно быстро завершить эту работу. Полтора часа аврала, и угольщик перебазировался к «Кассуге».

Начало светать, но работы всё шли. Заметив сигнал с миноносца Боголюбова, я приказал готовиться к отходу. Команды уже были сформированы для перегона, всех японцев, британцев сняли с обоих крейсеров, несмотря на возмущение последних нарушением законов моря, крейсеры-то шли под торговым британским флагом. Итальянцы-кочегары остались, удалось с ними договориться о найме.

Эрих тоже изрядно поработал, побывав на обоих крейсерах, делая разные снимки, иногда применяя вспышку, общаясь с британцами, редко – с японцами. Погибшие были с обеих сторон, особенно японцы яростно защищались. Итальянцам, по-моему, было пофиг, куда гнать корабли, лишь бы платили. Думаю, и британцы не отказались бы наняться, но уже тут я настоял на своём, людей хоть и едва, но хватает, обойдёмся без этих вражин.

– Направляемся через Сангарский пролив, – расстелив карту в штурманской «Новика», указал я путь Эссену и его штурманам. – От нас такой наглости не ждут. Пройдём его и напрямую к Владивостоку двинем. Камимуры на пути не будет, разминёмся, я знаю его маршрут. Угля у нас хватает, погода пока вроде неплохая, дойдём.

– Извините, Максим Евгеньевич. – Наконец-то у Эссена появились слабенькие, но уважительные нотки в обращении ко мне, правда, непреклонность в тоне мне не понравилась. – Я получил прямой и ясный приказ от его превосходительства наместника Дальнего Востока вице-адмирала Алексеева. После завершения операции двигаться не во Владивосток, а в Порт-Артур. Я собираюсь выполнить этот приказ.

Эссен уже сообщил, что с момента благополучного захвата крейсеров он выходит из-под моего командования, в принципе в эскадре я теперь стал никем.

– Вот оно как?.. – задумчиво протянул я. – Понятно. Что ж, то, что Алексеев идиот, я знал, сейчас убедился в этом в очередной раз. Выполняйте приказ, капитан.

– Вы не с нами? – немного удивился тот.

Мою досаду и высказывание вслух тот не пропустил мимо ушей.

– Ну почему же. Я своих не привык бросать, доведу вас до Порт-Артура. Маршрут уже проложили?

Как и ожидалось, тот меня полностью не устроил, я выстроил свой. Да, расход угля и сроки больше, но зато безопасно, уж там японцев точно нет. Эссен маршрут изучил и неожиданно для меня одобрил его. И я покинул «Новик», перебравшись на «истребитель» Самохина. Эрих со всеми вещами последовал за мной.

Почти два дня мы крались сперва через Восточно-Китайское море, потом и через Жёлтое. Там сошёл на берег Эрих с огромным запасом наработанного материала. На траверзе Циндао ночью наш миноносец по моему приказу отстал от эскадры и ушёл к немецкому порту. Самохин знал, что командование на себя принял Эссен, это было доведено до всех офицеров и капитанов, но мне отказать не смог. Хороший офицер, знает, что такое благодарность, дружба и офицерская честь. Там, вблизи порта, мы видели его огни, отдали Эриху маленькую лодку, и он, поставив парус, направился к берегу. Дойдёт. На всякий случай мы дали ему бочонок воды и припасов, мало ли, в море вынесет, моряком он был аховым. Уносил Эрих мой подарок, русский револьвер с дарственной табличкой. Всё же немец участвовал в рейде и честно получил именное оружие. Ну а мы бросились догонять эскадру. Догнали. Те даже не заметили, что мы на два часа исчезали из виду. Молодцы сигнальщики, нечего сказать.

Утром, как рассвело, при очередной стоянке лодка с «истребителя» Боголюбова была перекинута на буксировку к нам. Парни сразу стали грузить её припасами. Пару японских винтовок с боезапасом положили, воду, всё было для долгого путешествия. Также лейтенант поделился штурманским инструментом, японской картой местных морей со всеми положенными обозначениями и биноклем. Он, как и его команда, знал, что в Порт-Артур я не пойду, доведу до него эскадру и уйду на лодке.

Мы ушли вперёд, разведывая путь, была наша очередь, и уже ближе к вечеру, счастливо миновав японцев, а также наши минные банки (я знал, где «Амур» их поставил, там и подорвались в моём будущем два японских новейших броненосца. Вот как сейчас, не знаю. Оба эти броненосца были потоплены мной, насчёт последнего не уверен, может, и «Фудзи» был), мы встретились с дежурным миноносцем, и тот отправил сообщение в порт. Из бухты показался «Амур». Ага, его направили сопроводить трофейные крейсеры, чтобы с ними, не дай Бог, что в конце маршрута не случилось. Мы же стали дрейфовать в стороне, наблюдая, как в наступающей темноте оба крейсера втягиваются в фарватер. Во главе колонны шёл «Новик» с победно поднятыми флагами.

– Ну что, лейтенант, прощай, – протянул я Самохину руку.

Тот без сомнений пожал её и спросил, смущённо улыбаясь:

– Почему вы не хотите с нами?

– Помнишь поговорку о баране во главе львов? Вот когда прибудет лев командовать, я подумаю. Бывай.

Не стесняясь, я обнял каждого из команды, прощаясь. После этого моряки подтянули к борту лодку и помогли мне в неё спуститься. Миноносец направился к входу, где его поджидал дежурный миноносец, а я поставил парус уже в почти полной темноте и двинул в Корею, мне снова захотелось заглянуть в Чемульпо. Доклад со своей стороны по всем своим делам, со всеми подробностями был у Эссена, так что Алексеев будет знать абсолютно всё о рейде, ну, кроме мелких деталей, которые я решил скрыть. В общем, я был освобождён от всего, от обязательств тоже. Решил этот идиот пригнать крейсеры в ловушку, ну и пусть с ним, а сейчас, когда наступит затишье на море, можно и отдохнуть, вот я и выбрал Чемульпо. Заодно посмотрю последствия нашего его посещения.

Укутавшись в зимнюю куртку, уткнувшись носом в меховой воротник и натянув поглубже меховую шапку, ночью стало заметно холодно, я повёл лодку к берегу, решив высадиться чуть дальше от входа в Порт-Артур и переждать ночь: идти в темноте одному по отнюдь не спокойному морю как-то не хотелось. Не успел я далеко отойти, как не сразу, но привлекла моё внимание какая-то суета у входа в охраняемую гавань, кажется, её покинули по фарватеру несколько миноносцев, три точно, но не уверен, и, освещая всё на своём пути, стали маневрировать. Мне сначала показались странными их манёвры, расширяющиеся по кругу, пока не догадался, что они кого-то ищут. Кого, догадаться не трудно.

– Сейчас-то что я сделал, чтобы меня боевыми кораблями загонять?! – злобно пробормотал я.

Всё же четвёртый корабль был, могу ошибиться, но, кажется, это «Диана», крейсер из состава Порт-Артурской эскадры. В отличие от миноносцев она как раз соблюдала светомаскировку, кажется, крейсер был на подстраховке, в прикрытии. Я спустил парус и, дрейфуя к берегу, с интересом наблюдал в бинокль за четвёркой русских военных маневрирующих кораблей. Отметив боковым зрением, что в стороне что-то мелькнуло, я перевёл окуляры туда.