финишную прямую, когда стих восторженный писк вокруг, сэр Айзек спросил:

— Ты в порядке?

— Да, в полном.

— У нас третье место. Но пока рано радоваться — не все участники завершили свои круги. Но, ориентировочно, мы будем в первой десятке на стартовой решётке. Возможно, в первой пятёрке. Так держать, Элио!

После этого сэр Айзек выключил радио и прервал радостные возгласы коллег.

— Друзья. Я не хотел, чтоб Элио упал духом, поэтому не сказал кое-что важное. Он испортил квалификационный круг одному из гонщиков. Теперь нас могут оштрафовать. Так что не радуйтесь раньше времени — мы должны дождаться итоговых результатов.

Крысы взволнованно зашептались. Как же быстро у них меняется настроение! Джордж же внимательно изучил данные на экране: Элио подрезал гонщика номер восемь. Треугольник, обозначающий на трассе болид, развернулся, и участок трассы снова окрасился в зелёный цвет. Однако круг у кого-то точно был испорчен — к сожалению, кто-то завтра стартует не с того места, которое заслуживает.

Джордж сверился с таблицей, где указаны номера участников и их имена.

Пилотом под номером восемь оказался сам Емельян Королёв из команды «Квинс».

Глава 16. Не зная броду, не тронь кошачью породу

1

— Емельян Королёв! — зашуршали крысы. — Это тот самый Емельян Королёв! Сын Тайсона Королёва.

— Уже второй раз наша команда переступает дорогу «Квинс», — испугался кто-то в толпе. — У нас будут неприятности…

— Если нас оштрафуют, мы опозоримся, — согласился крыс-механик.

— А ну, всем тихо! — Белла шагнула вперёд, и головы крыс повернулись к ней. — Пока ничего не случилось, не нагнетайте атмосферу. Лучше порадуйтесь и подбодрите хорягу, когда он вернётся. Завтра он должен гонять с боевым настроем!

— Зря ты позвала этих хорьков, — заявил кто-то маленький. — От них одни беды. Лучше бы от нашей команды выступали только собаки.

У Беллы от злости покраснели уши и выпрямился хвост. Она наклонилась вперёд, взглядом выискивая, кто же оказался таким смелым. Сэр Айзек положил лапу ей на плечо, оттянул назад и громко сказал всем крысам:

— Хватит! Белла права, нет смысла заранее опускать лапы. У нас ещё много работы до завтрашнего дня. Всё, быстро, по местам!

Крысы разбежались кто куда и принялись изображать бурную деятельность: что-то чинить, изучать чертежи, составлять стратегию на гонку. Джордж в недоумении смотрел на них и всё никак не мог понять, почему крысам так не нравятся хорьки. Он подошёл к Белле, когда она немного успокоилась, и спросил прямо:

— Два народа, которых угнетают кош, объединились с общей целью. Почему же со стороны крыс до сих пор столько негатива в адрес хорьков?

Белла пожала плечами.

— С такими вопросами не ко мне. Это к Джули, она умная.

— Ты тоже умная, — честно похвалил её Джордж.

Белла рассмеялась.

— В следующий раз, когда будешь устраивать комедийное шоу — позови меня! — сказала она, удерживаясь за живот.

— Нет, серьёзно! — он помотал головой. — Ты просто не засоряешь память всякой ерундой, но котелок у тебя варит, когда дело доходит до чего-то важного. Значит споры хорьков и крыс — это не так важно.

— Наверное. Мы же уже сработались. А уж сэр Айзек проследит, чтобы в команде все друг к другу относились с уважением. У нас хорошие крысята. Они просто… не привыкли.

Джордж кивнул. Они вдвоём даже не скрывали, что ничего не делают — сидели на высоких табуретах, пили воду и болтали ногами, иногда поглядывая на мониторы со статистикой. Время, поставленное Элио, перебил второй пилот команды «Квинс» — Эрик Минарди.

— Кстати, — сказал Джордж, не отрывая взгляд от экрана, — помнишь инцидент в клубе «Парадиз»? Эрик и Емельян оба помогли мне в бою. Без них всё закончилось бы куда хуже. Да и вообще, мне показалось, они хорошие котаны.

— Эрик — да. А вот Емельян… Не нравится мне он.

Белла скрестила лапы и недовольно дёрнула усами. Джордж понял, что лучше её по этому поводу не расспрашивать. Да он и не успел бы — в этот момент вернулся Элио. Как только он вышел из болида, крысы расступились в разные стороны. Сэр Айзек подошёл к Элио и с важным видом пожал ему лапу.

— Хорошая работа, Элио. Если ничего не изменится, мы завтра стартуем с четвёртого места.

Элио выглядел невесёлым: усы опустил, уши поджал, хвост свесил. Неужели он специально подставил своего соперника на трассе и поэтому расстроился? Стоило только взглянуть на него, как сразу становилось понятно — Элио знает о последствиях своих действий. Не понятно, сделал ли он это преднамеренно.

— Возможно, не с четвёртого, сэр Айзек, — честно признался он.

Все в гараже затаили дыхание. Сэр Айзек встал на носочки, чтобы дотянуться до Элио и похлопать его по плечу.

— Всё равно, ты хорошо постарался. На ошибках учатся. Позже мы проанализируем произошедшее, чтобы ты стал лучшим гонщиком. А пока тебе нужно отдохнуть.

И он протянул Элио бутылку с водой и полотенце.

— Спасибо. — Элио вытер пот со лба и освежился.

Атмосфера разрядилась. Теперь все занимались своими делами со спокойной душой. Всё равно разговорами ничего не изменишь — нужно дождаться решения гоночных судей. Элио сел возле Джорджа и Беллы, ничего не сказав. Белла лишь с пониманием посмотрела на него, а Джордж продолжал пить воду и поглядывать на табло с позициями. Он пытался вспомнить, кого из участников квалификации он встречал в клубе «Парадиз». Казалось, Эрик познакомил его со всем пелотоном, но Джордж нашёл парочку незнакомых имён.

Спокойствие продлилось недолго. Стоило лишь немного расслабиться, как в гараж ворвалась толпа кош-журналистов с большими камерами и микрофонами. Все они беспардонно побежали к Элио, обходя крыс, как какую-то мебель. Беллу, что сидела на соседнем табурете, столкнули на пол. И хоть Джордж помог ей подняться, выругаться Белла успела. Правда, никто её не слышал. Журналисты наперебой заваливали Элио вопросами.

— Судьи могут выписать вам штраф, и тогда вы будете стартовать с последней позиции, что вы об этом думаете?

— Учитывая слухи о том, что ваша команда украла чертежи команды