Как бы там ни было, в качестве мужа он меня устраивал куда больше, чем проницательный, логичный и слишком умный Мезенмир. Мне казалось, что с Ярославом я смогу ужиться лучше, тем более что Волк так горячо мечтал о домене, что будет прекрасным Владетелем в отличие от этого мага.

Я сменила облик и села на запасного коня. Как же давно я не ездила верхом! Это незабываемое чувство во время скачки, когда под тобой ходят мощные мускулы, когда ветер бьет в лицо и кажется, что в этом мире нет никого, кроме вас двоих и окружающей природы! И даже резкий и терпкий конский запах не вызывал у меня отвращения, как у большинства девушек моего круга, которые брезговали чистить животных после прогулки. Я потрепала своего скакуна по шее, проведя пальцами по жесткой от пыли шерсти, радуясь тому, что в простой юбке можно сидеть в седле по-мужски. В богато украшенных и многослойных юбках аристократок нужно было ездить в дамском седле, а это было ужасно неудобно, особенно в поездках по неровной лесной дороге. Я на миг прикрыла глаза, вспоминая уже слегка подзабытое удовольствие от верховой езды, и тут же почувствовала на себе внимательный взгляд. Резко обернулась и успела поймать мгновение, когда Нож совсем неприлично меня рассматривал каким-то настороженным и требовательным, особенным, мужским взглядом.

— Что случилось, Мезенмир? — спросила я.

Он вздрогнул и покачал головой:

— Извините, Сиятельная. Я забылся.

Я досадливо вздохнула. Даже несмотря на постоянно поджидающие неприятности и опасности, работать королевским гласом было куда проще, чем общаться с благородными. В фургоне, во всяком случае, чувства выражались открыто. Даезаэль в этом случае сказал бы какую-то колкость, Драниш признался бы в том, что его привлекает моя спина, а Волк показательно презирал бы меня за что-то.

Мы объехали лагерь Сыча вокруг, чтобы появиться со стороны реки.

— Сделаем вид, будто мы ехали из его домена, — сказал Велимор.

Когда нас остановил вооруженный пост, Мезенмир надменно сказал:

— Его Сиятельство Мезенмир Нож, спешу на помощь Владетелю Сычу.

— Но… — начали было стражники, переглядываясь.

— Как вы смеете меня останавливать? — рявкнул Мезенмир. — У меня сообщение от сына Владетеля!

Воины молча расступились, видно, решив, что с благородным лучше не связываться. Я облегченно вздохнула, потому что не думала, что мы проникнем в лагерь так просто.

— Простачки, — пробурчал Хус, которого приставили следить за мной. — Нас бы Владетель казнил, если бы мы хоть кого-то через пост пропустили.

— Даже если это Сиятельный? — спросила я.

— Да хоть сам король. У вашего отца с этим строго.

— Почему же у Сыча не так? — озадаченно спросила я.

— Да это в большинстве доменов такое попустительство. Если у Сиятельного есть хоть какое-то приблизительно правдивое объяснение его поступкам, никто не станет с ним связываться, потому это себе дороже.

— Никогда об этом не задумывалась, — призналась я.

— Потому что вы, госпожа, никогда не стояли между молотом и наковальней — двумя разъяренными Сиятельными, требующими исполнения противоречивых приказов. Если наниматель несправедлив, приходится худо.

— А мой отец?

— О, — Хус тепло усмехнулся, — у Владетеля Крюка только одно правило: чтобы выполнялись его приказы, и ничьи больше. Он суров, зато своих людей всегда защищает.

— Хус, почему ты вызвался меня искать? Ведь эта работа тебе совсем не нравится? — как бы невзначай спросила я, но посмотрела на стражника так, чтобы ему стало ясно: я требую ответа. Несколько лет назад Хус ушел с постоянной службы и удачно женился на вдове мельника.

— Эх, госпожа Ясноцвета! Да разве ж я выбирал себе эту работу? Владетель сам назначил в поисковый отряд тех, кого посчитал нужным. Заодно предупредил, что неудача карается смертью.

Я удивленно покачала головой. Не слишком ли отец строг?

— А вы, Сиятельная, как специально усложняете нам работу! Ехали бы уже домой, а не ерундой занимались! — в сердцах закончил Хус.

— Вот как? — Я подняла бровь. — Разве я спрашивала тебя о том, что мне делать?

— Извините, — опустил голову старый вояка.

Мы выехали из леса на луг перед замком, где расположился военный лагерь. Я долго смотрела на гриву коня, не решаясь поднять взгляд, а когда все-таки взглянула на замок, то не смогла сдержать крик.

Огромные ворота были проломлены, и, судя по всему, бой шел уже внутри. У меня замерло сердце. Лица Даезаэля, Драниша и Ярослава замелькали перед глазами, и я, бросив поводья, прижала ладони к вискам, чтобы успокоиться. Они выживут. Они сильные. Они умелые. Они выживут, ведь не может же Даезаэль погибнуть и больше никогда не наслаждаться сценами скандалов! Ведь он даже еще не знает о том, что у меня объявился новый жених!

Ведь не может же Драниш попасть под смертельный удар и никогда не осуществить свою мечту о собственном племени троллей?

И Ярослав не должен дать убить себя, ведь его мечта о владении доменом вот-вот осуществится!

Держитесь, ребята, прошу вас!

Я почувствовала, что конь подо мной задвигался, и открыла глаза. Хус молча шел впереди к шатру главнокомандующего и вел моего скакуна за поводья. Когда мы добрались до палатки Сыча, я уже овладела собой. Пустые переживания сейчас никак не смогут изменить ситуацию и помочь моим друзьям, так что я полностью сконцентрировалась на предстоящем разговоре со старым Владетелем. Мезенмир уже вел переговоры с охранниками Сыча, и, судя по всему, достаточно успешные, потому что один из стражей скрылся в шатре и практически сразу вышел и пригласил нас пройти внутрь. Хус помог мне спешиться, и я подошла к Мезенмиру.

— Постойте-ка! — остановил меня Велимор. — Вы что же, собираетесь зайти к Сычу вдвоем?

— Да, — кивнул Нож. — Владетель довольно подозрителен и согласился принять только меня, а также мать своего будущего внука.

— А? — слабым голосом спросила я, даже не пытаясь скрыть удивление.

У дяди так вообще натурально отвисла челюсть, и он переводил взгляд с Мезенмира на меня и обратно.

— Э-это же оскорбление! — наконец выдавил он из себя. — Приписывать Ясноцвете такое! Да Владетель Крюк если бы узнал, то…

Я протянула Мезенмиру руку:

— Пойдемте, ваше Сиятельство!

Он подмигнул Велимору и повел меня в шатер Сыча.

Уже второй раз сегодня я была на аудиенции у Владетеля домена и на этот раз была уверена, что добьюсь своей цели.

Во время церемониальных приветствий я скромно стояла в стороне, пока Сыч не позвал скрипучим голосом:

— Подойди-ка сюда, девушка!

Я подошла настолько близко, насколько позволяли приличия, опустив голову, и присела в глубоком реверансе.