Я еще не успела осознать того факта, что вероломный Сыч не только дал приказ отступить, но и велел одному из отрядов убить меня, как уже лежала на земле. Как я спрыгнула с коня, увернувшись от удара меча, не помнила. В голове лихорадочно просчитывались варианты — пешей у меня больше шансов спастись, затерявшись среди палаток и солдат. Раз меня до сих пор никто не остановил, значит, приказ об убийстве был дан только избранным, и это было мне на руку.

Я подхватила юбку и бросилась петлять между солдатами, сворачивающими лагерь, не обращая внимания на шуточки. Мне нужно было всего лишь несколько мгновений спокойствия, чтобы сосредоточиться и применить магию, но пока это было невозможно. Честно говоря, меня совершенно не волновала судьба моих стражей. В конце концов, они сами были умелыми воинами и могли постоять за себя, а сейчас главным было спасти собственную жизнь.

— Держите ее! — закричал за моей спиной офицер. — Приказ Владетеля!

Я выжимала из своего тела все, на что оно было способно, уворачиваясь от попыток меня схватить. К счастью, офицер Сыча не приказал убить меня на месте. Возможно, не хотел, чтобы в убийство Сиятельной было замешано слишком много народу. Я сжимала в правой руке кинжал Волка и молилась лишь о том, чтобы он меня не подвел. Несколько раз я вполне успешно отбила попытки меня удержать, но так не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент меня схватили сразу несколько солдат — за юбку и за руки.

— Отпустить немедленно! — рявкнула я таким тоном, что сама удивилась. От такого крика перед моим отцом склонялись даже самые буйные жители из присоединенных деревень Свободных княжеств.

Солдаты взглянули в мои глаза и вздрогнули, машинально пряча руки за спину. Спасибо Хусу, который открыл мне глаза на некоторые привилегии жизни чистокровной!

Воспользовавшись замешательством в рядах противника, я побежала к выходу из военного лагеря, направляясь к замку. Еще немного, и я бы успела вырваться на свободу, а там и магию использовать легче и, может быть, ко мне бы пришла подмога.

Однако путь перегородили конные воины, я обернулась и поняла, что меня взяли в окружение. Я замерла, опустив руки и стараясь восстановить дыхание. Пока жива, я могу бороться. Хорошо еще, что окружившие солдаты не подходили близко и у меня для маневров было несколько шагов.

— Ясноцвета, — мужчины расступились, и появился офицер на коне, — вы создаете проблемы. Пойдемте со мной.

Он протянул мне руку в перчатке таким галантным жестом, как будто предлагал мне просто совместную прогулку.

— Сиятельная Ясноцвета, — надменно уточнила я достаточно громко и четко.

Офицер холодно улыбнулся:

— Сиятельная. Прошу вас, от вашего поведения зависит жизнь ваших людей. Уверяю, если вы будете более сговорчивы, с ними ничего не случится.

— Ах да, — протянула я, — и ничего не случится с теми, кто знает, что вы вероломно собираетесь убить наследницу домена Крюка? Вы думаете, это вам сойдет с рук?

Среди солдат раздались взволнованные шепотки. В своих предположениях я была права. Владетель Сыч еще не до конца утратил разум и не хотел, чтобы о его преступлении знали простые солдаты. Убить Сиятельную!

Нет, конечно, среди чистокровных частенько бывали войны за власть, а яды были очень частой приправой к блюду неугодного аристократа, как и кинжалы под ребра, разнообразные несчастные случаи и неприятности на охоте. Но такими вещами занимались только доверенные лица, потому что оставшиеся в живых, а также многочисленные родственники имели неприятную привычку жестоко мстить. Простые солдаты и наемники слишком ценили жизнь и благополучие своих родных, чтобы связываться с такими вещами. Еще у всех на слуху был случай, когда Владетель Мак после гибели своего наследника сровнял с землей несколько деревень, где жили родственники наемников, так легкомысленно согласившихся на убийство. Мак потратил несколько лет на расследование и нашел всех убийц. Их доставили к нему живыми и поговаривали, что он до сих пор держит их в клетках и пытает каждый день, провозгласив, что смерть — слишком легкое наказание. Кстати, заказчика от этой участи не спасло даже аристократическое происхождение. С мощью Владетеля его небольшая семья даже не пыталась соперничать, выдав провинившегося и радуясь, что еще так легко отделались.

Мой отец был слишком известным даже в этой части королевства, чтобы планируемое убийство его дочери не вызвало волнения среди простых солдат.

Я заметила, как мужчины отступили подальше, фактически оставляя меня наедине с офицером.

— Вы просчитались, — заметила я. — Нужно было подождать, пока я выйду из лагеря и там прирезать меня по-тихому.

— Нужно было, — согласился офицер спокойно. — Однако моя честь не позволила бы такое сделать. Я должен убить вас, Ясно… Сиятельная Ясноцвета, это приказ моего Владетеля. Я не могу ему не подчиниться. Я не хочу вмешивать в это других. Когда ваш отец начнет мстить, я хотел бы, чтобы его гнев коснулся только меня. Но, раз вы вышли на публичный уровень…

Офицер спрыгнул с коня и снял с себя головной убор с плюмажем, открывая аристократическую косу. Что ж, я так и думала. Кому попало Сыч бы не отдал такой приказ, это наверняка один из его родственников, а может быть, и следующий претендент на наследство после Томигоста. Очень умно, ничего не скажешь: и от меня можно избавиться, и от слишком активного и верного долгу племянничка, который пользовался любовью подданных. Вон как охотно солдаты кинулись исполнять его приказ и даже сейчас, хоть и не вмешиваются, все равно не отходят далеко.

— Давайте решим это дело между нами. — Аристократ достал кинжал. — Я — Светокол Сычев, вызываю вас, Сиятельная Ясноцвета Крюк, на поединок!

Я засмеялась. Вот ничего с собой не могла поделать — засмеялась и все! Уже второй раз за этот бесконечный день меня вызывают на поединок, и снова встает вопрос о жизни и смерти, только на этот раз моей, а не моего жениха. Отказаться от поединка я не могла, согласно правилам чести, да еще и в присутствии стольких свидетелей. И Светокол нашел для себя самый выгодный вариант решения проблемы. Победив меня на поединке, он хоть как-то был защищен от гнева Владетеля Крюка, а дяди, которому я, согласно правилам, могла перепоручить защиту своей чести, рядом не было. (Надеюсь, после схватки он остался цел!) Я улыбалась, чувствуя, как напрягаются щеки — трудно было удерживать приветливое выражение лица.

— Хорошо, — почти весело сказала я после небольшой паузы, — я принимаю ваш вызов. — И подняла свой кинжал, синхронно повторяя движение Сычева.

А потом просто ударила его магической волной точно так же, как и Мезенмира чуть раньше. Только на этот раз я знала, что делать, процесс подготовки прошел значительно легче, и ледяная сила рода Волка, пришедшая на помощь, уже не удивила.

И Сычева, и стоящих рядом солдат силой магии отбросило на приличное расстояние. Будто бы по лагерю полосой прошелся смерч, сметая и людей, и лошадей в одну огромную кучу. Будут знать, как становиться на дороге у Крюков! Я не мешкая помчалась в сторону замка, чувствуя, как в ушах свистит ветер, а бурлящая в крови магия позволяет телу двигаться значительно быстрее обычного.