– Счастлив твой бог, Вася, что «Урал» на плаву остался… Ведь в самом конце, когда все уже сложилось, такую кашу нам заварить мог!

– Федорыч, ну прости же, Христа ради! Каюсь, не проверил сам радийный вагон, раздолбаям доверился…

– Ага… Раздолбаям. Как я в феврале во Владике? «Вот сниму с тябя медальку, да медалькой по мордам!» Откуда хоть это, помнишь, кровопивец?

– Обижаешь, начальник…

– Ну, так посочиняй на досуге! За копирайт с тебя, «переписчика», все одно никто не спросит, а небо коптить нам всем веселее будет. А вот за «Урал» и семеновцев спросили бы. По полной… Брата благодари. И… С победой всех! Того мы развели вчистую. Эскадра Чухнина здесь. Вся! И мои владивостокские углееды тоже, до кучи. Так что теперь мы японцам условия ставить будем. Не судьба им была нас по кускам сожрать. Облом-с! Все, я уехал к Макарову. А по раздолбаям и минным полям у нас теперь с тобой 1:1, если не возражаешь!

Дальний. Порт-Артур. Октябрь – ноябрь 1904 года

Накоротке пообщавшись в порту Дальнего с Балком и захватив с «Осляби» Небогатова, Хлодовского и Щеглова, Руднев поехал на «Аскольд», где прямо на верхней ступеньке трапа попал в объятия комфлота. Здесь уже находились вице-адмирал Чухнин, контр-адмиралы великий князь Александр Михайлович, Иессен, Молас, Рейценштейн, Писаревский, Витгефт, Лощинский, капитаны 1-го ранга Григорович и Эбергард, офицеры штабов командующего и Третьей эскадры, а также командир и старший офицер флагманского крейсера.

Не теряя ни минуты, Степан Осипович повел собравшихся в салон, явно намереваясь с места в карьер начать «нарезать» вновь прибывшим срочные задачи. Как вскоре выяснилось, в том числе и порожденные новой информацией о противнике, которую штаб флота получил в последние дни, пока владивостокские крейсера и Третья Тихоокеанская эскадра были в море.

– Всеволод Федорович, голубчик, понимаю, что хотелось убедиться, как свозят гвардию, но без вас начать мы никак не могли. Пусть пока великий князь со Щербачевым сами свои вопросы решают. Поклон земной вам за славную работу! Вас всех, господа, также еще раз благодарю. Все, слава богу, сейчас вышло у нас как должно, – быстро направляясь к ютовому трапу в жилую палубу, продолжал Макаров. – Времени у нас в обрез. «Новики» побежали «за угол», поглядеть, не жалует ли к нам Того со товарищи, а нам, как комитету по встрече гостей дорогих, надобно быстренько разложить, что, кто и как делает. Сейчас и проведем наш первый военный совет. Первый, потому что отныне мы уже есть российский ФЛОТ Тихого океана… По чаю нам всем организуйте, будьте добры! И бутербродов с чем-нибудь…

После краткого, делового обсуждения план действий на случай подхода главных сил неприятеля к заливу Талиенван был в общих чертах выработан, каждый из присутствующих адмиралов и начальников их штабов свою задачу уяснил, но от разведчиков пока поступала информация лишь об отогнанных японских миноносцах и паре легких крейсеров, уходящих на юго-восток. Того в гости не спешил.

В одиннадцатом часу утра большинство штабных офицеров разъехались по своим кораблям для выполнения оперативных приказов, но всех адмиралов, а также Григоровича и командира «Аскольда» Грамматчикова Макаров оставил. Предстояло обсудить «большие» вопросы, в которые комфлот хотел посвятить лишь самый ближний круг.

– Итак, господа-товарищи встречающие и прибывшие к нам адмиралы и офицеры, еще раз сердечно благодарю вас за то, что вы сделали. Сейчас мы впервые за войну обладаем сконцентрированной морской силой, которая решительно превосходит неприятеля. Считаю, что наша операция «Босфор Восточный» завершилась крупнейшим стратегическим успехом. Мы адмирала Того не просто перевоевали, мы его передумали! В кой-то веки! Посему прошу подготовить списки отличившихся на повышение в чинах и на награды. Сроку на это вам – два дня, поторопитесь, будьте добры: ведь яичко дорого к Христову дню!

Де-юре, господа, мы уже сейчас владеем морем, а вот для того чтобы добиться этого де-факто, нам предстоит попотеть изрядно. Потому как японский Соединенный флот теперь хоть и слабее нас на бумаге, но он прекрасно подготовлен, опирается на развитую сеть базирования и судоремонта, а во главе его стоят серьезные, решительные адмиралы и командующий, жаждущие реванша за то, что мы их провели нынче, как лисица ворону в басне Крылова. Поэтому к предстоящей встрече с ними нам должно подготовиться хорошенько, дабы разрешить все вопросы раз и навсегда, – рубанул рукой по воздуху Макаров. – Кстати об адмиралах… У Того-то их в достатке, а вот у нас для такой силищи, ну, как-то маловато… Не находите, а?

Иван Константинович и Константин Александрович, спешу поздравить вас в такой замечательной компании: вчера получил подтверждение телеграфом, что мое представление государь император утвердил, поздравляю вас контр-адмиралами! Сразу не сообщил, простите великодушно, так как Григорий Павлович с Александром Михайловичем и Всеволодом Федоровичем в гости нас в Талиенван пригласили, а сами ждать себя заставили. Так что к ним и претензии, ежели что!

В возникшей небольшой кутерьме, пока на Грамматчикова и Григоровича посыпались поздравления, командующий тихонько отошел от галдящих адмиралов и подозвал своего флаг-офицера. Одарив Дукельского лучезарной улыбкой, Макаров на ухо тихонько попросил его:

– Голубчик, добудьте-ка нам, пожалуйста, шустовского бутылочку…

Наконец, дав обществу немного выговориться и слегка «вспрыснуть» итоги серьезной боевой работы, Макаров вновь взял нить общения в свои руки.

– Ну-с, о хорошем поговорили…

– Степан Осипович! Но ведь на сегодня у нас плохого пока только подрыв «Урала» на собственной мине, но я лично проверил – высадка с него шла нормально, переживем ведь! – нарушил субординацию повеселевший Руднев, которого с устатку чуть-чуть расслабило, как-никак почти двое суток без сна.

– Всеволод Федорович, есть, есть неприятность одна, к сожалению. И не одна, похоже, а целых шесть. А может статься даже, что и все двенадцать. И сдается мне, что если Того к нам не поторапливается, это лишнее тому подтверждение… – нахмурился командующий.

Собравшиеся насторожились и смолкли, предчувствуя приближение серьезных проблем, уж если Макаров в такой момент об этом начал. В салоне «Аскольда» наступила напряженная тишина, которую нарушали лишь плеск волн за бортом, крики голодных с утра чаек и отдаленная пушечная пальба – армия занималась своим делом. Всем не терпелось, чтобы был оглашен полный список из двенадцати пунктов…

– Четыре дня тому получил я шифротелеграмму из-под шпица, с подтверждением от Остен-Сакена… Одним словом, такая дрянь: наши извечные воздыхатели – просвещенные мореплаватели, коих наша подготовка к выводу черноморцев разозлила чрезвычайно, удумали нам сделать очередную «радость»… Пошли по проторенной дорожке их лордства. Но обо всем по порядку. Вы в курсе, конечно, что они, кроме перепродажи японцам через латиноамериканцев пары бывших чилийских броненосцев устроили японцам еще пару. Кстати, подробности сейчас довольно вскрылись уже, и для тех, кто, может быть, не все детали знает, расскажу…