поражение в жизни. — «Откуда столько злости? Она была такой растерянной, теперь запугивает этого беднягу, как бандитка. Неужели, наслаждается этим?» — думал Алмас и слегка отшагивая.

— Ты врешь, тварь, чувствую, что врешь. — Рюга наклонилась еще ближе к его уху. — Либо говоришь все, как есть, либо я буду бить тебя, пока ты сможешь скулить.

К утру Рюга и Алмас вернулась в храм, связанного по рукам и ногам она приволокла козлобородого, которого, как выяснилось, зовут Зарас.

Сайф ждал ее, на самом деле он незаметно следил за ней почти все время после того, как она сбежала. Рюга засекла его только теперь, он молча показал мохнатым пальцем вглубь здания. Девушка прошла пару темных проходов и вышла в просторную комнату. Там молча сидели Фин, Гамаш и Хазем. — «Будто ждали меня… или по шагам узнали?» — подумала гон.

— С возвращением. — Фин слегка улыбнулся.

— Ага, смотри кого нашла! — На вытянутой руке Рюга держала Зараса, который уже совершенно отчаялся и висел как мешок овощей.

— Доброе утро, господин Зарас, — низким голосом пробубнил камнелюд. На каменном лице проступило нечто похожее на ухмылку.

— Г-гамаш, ты… она… — замямлил козлобородый с надеждой.

— Не утруждайтесь, мы заодно. — Теперь он отчетливо улыбался.

— Я-я-я я сожалею о твоей дочери, я не знал и…

Камнелюд поднял ладонь и отвернул голову.

Рюга бросила халида на пыльный пол.

— Рассказывай все сначала, — приказала она и облокотилась на арку у входа в комнату.

— Да, — взгляд козлобородого забегал по всем присутствующим, усы дергались, как у таракана будто он щупал ими пространство вокруг. Зарас облизал губы. — Я могу провести вас через мост в Салатош, н-но…

— Но вы больше не Халид, — закончил за него Гамаш.

— Да, но я уверен, что на мосту не знают и, и, у меня есть это. — Зарас показала медальон на шее широкий, еле помещающийся в ладони с зелеными камнями. — С ним нас точно пропустят.

— Вот только денег у него нет, — буркнула Рюга.

— Да. — Козлобородый уставился в пол.

Повисла пауза.

— Я думаю, я смогу помочь. Мой покровитель наверняка заинтересуется такой возможностью, — задумчиво сказал Алмас.

— Тот жирдяй?

— Ага, мы собрали немало денег.

Глава_22.2

Через два дня караван в полсотни человек отправился из Драхта. Покровитель Алмаса — Сомах, забрал с собой почти всех своих людей. На удивление, лишь пара из них затаили злобу на Рюгу после драки на кладбище караванов, но их толстый главарь быстро пресек разборки.

Хазема, Гамаша и Сайфа тоже замаскировали, сложнее всего было с носорогом, его нагрузили шатром и обвешали таким количеством тканей, что он походил на местных вьючных животных, хотя еще больше он смахивал на оживший ковер, который нагрузили припасами со всех сторон.

Обставив все так, чтобы козлобородый и вправду был похож на владельца большого состояния, путники отправились к мосту.

По пути все застилал белый песок, от которого рикошетило солнце, от чего слепило и жарило вдвойне.

— Фин, чего смурной? — спросила Рюга, заметив, что сильфир утонул в раздумьях.

Они ехали в шатре на куте, в середине каравана. Чтобы не привлекать внимания, девушку нарядили в серую чадру, так она походила на служанку.

— Я ничего не смог сделать.

— Ну… Ты пытался.

— Люди там будут медленно умирать.

— Будешь стараться всем помочь, сойдешь с ума. — Рюга слегка стукнула его кулаком по нелепому тюрбану, который напялили на сильфира. — К тому же, иначе и быть не могло, явно не первый год тут засуха, и бандиты эти не вчера подмяли город.

— Все так, — Фин посмотрел на пустыню, ему представилось, как детей и старосту и фонтан, где он был пару дней назад, засыпает этот белый песок, и на их месте не остается ничего кроме пустыни. — Рюга, а ты не хочешь помочь им?

— Я домой хочу, остальное меня не волнует.

— Не злись только… Я думал, пилигримы с Холмов — миротворцы.

— Я не хотела становиться пилигримом. Когда нас взяли на обучение, мы с сестрой мечтали выжить. А теперь — время выплачивать долги… Сейчас я понимаю лучше, как мир устроен. — Гон вздохнула. — В холмах, Фин, уродов и тиранов не меньше чем тут, а может, и больше…

— В Империи тоже не все гладко. — Дракончик под одеждой пискнул, Фин посмотрел вперед. — Прости, я попытаюсь узнать, как нам вернуться.

— Ага, ты уж постарайся. — Рюга потрепала сильфира за тюрбан.

✁✁✁

Около двадцати дней караван шел до Висящего моста. Дни были почти одинаковые: белый песок, длинный путь с рассвета до заката, звезды, которые девушка понемногу начала запоминать.

Вечером четвертого дня на караван попыталась налететь банда разбойников. На их стороне была пара грандиров. Гамаш расшиб одного камнелюда и швырнул на несколько метров в другого — головорезы решили не продолжать. Рюга расстроилась.

В одну из ночей на Рюгу попытался напасть человек Сомаха, гон засекла его еще до того как он прокрался в палатку. Гон избила его до полусмерти, была готова простить. Но хозяин каравана приказал избить его еще сильнее и выбросить на обочину.

Фин все это время читал свитки и, к большему раздражению гона, общался с козлобородым, почти целыми днями. Они даже смеялись иногда, особенно часто, когда к ним подходил Хазем.

Сайф держался сам по себе, лишь изредка он переговаривался с Гамашем, и куда чаще с Фином.

Рюга же больше всего времени проводила с Алмасом. Точнее, это он проводил с ней время, не отставая. Даже когда говорить было не о чем, юноша был рядом.

Каждый день утром, и вечером они тренировались. В глазах гона парень был настоящим чудовищем. Он приспосабливался с ужасающей скоростью, его дилетантский стиль быстро выпрямлялся и обрастал новыми приемами. Главный недостаток, который девушка постоянно использовала против него — артистичность. Все, чему она учила Алмаса, он пытался сделать зрелищным.

— Будешь бить под такими углами и однажды тебя прикончат, — сказала Рюга, в очередной раз заехав по смазливому лицу, не сильно, но хлестко.

— Знаю я, но это же красиво!

— Ты сам создаешь уязвимость, ты дурак?

— Нет. — Алмас сел, зайчики в глазах понемногу таяли. — Просто я хочу, чтобы меня полюбила публика.

— Как думаешь, когда ты разляжешься задом кверху, многие тебя полюбят? — Рюга рассмеялась.

— Чего смеешься?

— Да так, хах. — Она вдруг стала серьезной, сцепилась взглядом с парнем. — Ничего, я выбью из тебя это.

Через три недели на раскаленном горизонте замаячил Аванпост. Рюга стукнула Алмаса в плечо, чтобы разбудить. После утреннего спарринга он уснул прямо в седле. Парень непонимающе дернулся, посмотрел