Он повернулся, глубоко вздохнул и сдвинул с места каталку.

Колеса пискнули. Этот звук был удивительно похож на человеческий голос, и он звучал все время, пока мальчик и девушка на каталке не исчезли в трескучей белизне Разлома.

Чарли проводил их взглядом и отвернулся.

Больше ничего нет. Либо ты делаешь это, либо нет.

Когда ты атакуешь врага, есть только одна задача — бесповоротно покончить с ним.

Миямото Мусаси.[8]Книга пяти колец

Чарли Фарнсворт стоял на краю «Иглы» и смотрел на ад.

Казалось, прямо у него под ногами возвышалась громада гигантского, похожего на высокую гору дворца. Во все стороны, до самого далекого лилово-синего горизонта простирался фантастический ландшафт ада. Все, что видел Чарли, — огненное море, пять великих дорог, и все это теперь, по идее, принадлежало ему. Но Чарли до сих пор не радовался.

— Что имел в виду Гукумат? — спросил он у черной фигуры, стоящей рядом с ним. — Что это за разговор насчет того, будто я всего лишь исполняющий обязанности императора ада?

— Все именно так, как сказал обер-министр, Чарли, — осторожно ответил Скордж. — Ты убил Хача'Фраваши. Ты занял его место на троне. Но пока ты не коронован.

— Ну? И в чем загвоздка? Почему ты не можешь просто короновать меня и покончить с этим?

— Боюсь, все не так просто, — сказал Скордж.

— Почему? — спросил Чарли, повернувшись к демону лицом. — Почему это не так просто? Ты обещал мне: если я убью императора, мы с тобой сможем вместе править адом. Ты обещал! И что же ты делаешь теперь? Отказываешься от собственных обещаний! Опять используешь меня, чтобы получить то, что тебе нужно!

Скордж мысленно вздохнул.

— Мы оба можем получить то, что хотим, — сказал он. — Ты по-прежнему можешь стать императором, и демоны будут повиноваться тебе до скончания Вселенной. — Он немного помедлил. — Но есть одна загвоздка.

Чарли в сердцах топнул ногой.

— Я так и знал!

— Сначала тебе придется кое-что сделать, — сказал Скордж.

— Вот как? И что же?

— Ты должен принять решение — раз и навсегда.

— Какое решение?

— Если ты действительно хочешь стать императором ада…

— Ну? — нетерпеливо сказал Чарли. — Ну?

— …ты никогда не сможешь вернуться в свой мир.

Несколько секунд они оба молчали.

— В этом все дело? — спросил Чарли. — В этом и есть загвоздка?

— Да, в этом и есть загвоздка, — ответил Скордж. — Пойми меня правильно, Чарли: после этого возврата не будет. Если ты хочешь стать императором, я могу это сделать. Однако цена такова: ты должен распроститься с прошлой жизнью и всем, что с ней связано, — с друзьями, родственниками, со всем. Ты должен сделать выбор, Чарли, — подчеркнул демон. — Они или мы. Одно или другое. На веки вечные.

Чарли оторопел.

— Не сомневаюсь, ты захочешь в последний раз посетить свой мир перед тем, как примешь окончательное решение, — сказал Скордж. — Все уже организовано для тебя.

— Надо же, — с насмешкой произнес Чарли. — Выходит, ты все продумал, да?

— Время поджимает, — ответил Скордж. — Если ты хочешь стать императором, ты должен привыкнуть к мысли о том, что некоторые решения будут приниматься за тебя. Так всегда бывает у тех, кто правит другими. Если у тебя есть по этому поводу возражения, возможно, будет лучше, если ты…

— Нет! — поспешно оборвал его Чарли. — Нет, все нормально.

Впервые за все время демон в разговоре с ним проявил раздражительность. Это удивило Чарли и довольно сильно напугало.

— Ты можешь провести в своем мире одну ночь, — сказал Скордж. — Только одну — больше мы тебе позволить не можем. Затем ты должен будешь решить: остаться там или вернуться сюда. Но если ты останешься на Земле, ты, естественно, лишишься своей сверхъестественной силы. В любом случае выбор за тобой. — Он немного помедлил. — Что скажешь?

Чарли пристально уставился на демона, стоявшего перед ним, на это колдовское существо, пришедшее в его жизнь и полностью ее изменившее. Отраженные от жидкого мрака, на него смотрели его собственные глаза.

«Они или мы, — думал он. — Одно или другое. На веки вечные».

— Конечно, — услышал Чарли собственный голос. — Одна ночь на Земле. Почему бы и нет?

— Очень хорошо, — сказал Скордж. — Гукумат!

По команде своего повелителя появился обер-министр.

— Подготовь Разлом.

— Слушаю и повинуюсь, мои повелители — с поклоном произнес Гукумат. — Будет исполнено.

Лондон. Уэст-Энд. 22 часа 24 минуты

— Так, — сказал охранник-здоровяк. — Придется вас попросить уйти.

Номер Третий посмотрел на мужчину, который был сантиметров на тридцать выше его ростом (и сантиметров на шестьдесят шире в плечах). Костюм охранника явно был выбран из-за размера, а не из-за качества: единственная пуговица на пиджаке, которую этому гиганту удалось застегнуть, похоже, едва держалась, настолько массивной была грудь здоровяка.

— Слушай, приятель, — сказал вышибала, — давай-ка двигай наружу. Неприятности тебе ни к чему, ты уж мне поверь на слово.

Номер Третий вздохнул, поднял руку и сдвинул на нос зеркальные солнечные очки. Из-за схватки с вампиром несколько лет назад правый глаз у него был искусственный, а левым он в упор уставился на вышибалу.

— Выслушайте меня внимательно, пожалуйста, — сказал Номер Третий.

Он поманил охранника пальцем, и тот склонился к нему. Номер Третий на секунду приоткрыл полу пальто и продемонстрировал небольшой, но мощный девятимиллиметровый пистолет-пулемет, который висел на лямке у него под мышкой. Вышибала вытаращил глаза.

— Я представляю организацию, называемую «Сыновья Бича Скорпиона», — сказал Номер Третий с сильным французским акцентом. — Вы о нас не слышали, и я бы посоветовал вам забыть о том, что я вам сейчас сказал. Но вы можете вызвать вашего босса, вы можете позвонить в полицию, да хоть самому премьер-министру, если пожелаете: все они скажут вам одно и то же. Не мешайте мне, пожалуйста. Оставьте меня одного. И поскорее.

Еще секунду, показавшуюся обоим невероятно долгой, Номер Третий и вышибала смотрели друг на друга. Вокруг них занимались своими делами завсегдатаи паба.