спокойно щипали траву в небольшой седловине, где трава была зеленой. На этом склоне холма было много крупных камней, выпирающих из мягкой почвы. Решили подбираться тихо, пригнувшись, используя эти камни для маскировки.

В небольшом стаде насчитали двух самцов, заметных по своим длинным рогам, и семь самок с меньшими рогами. У некоторых рога были не видны совсем. Определить это смогли, когда они поднимали головы, увидев людей. Но вилороги уже два раза отбегали немного дальше и продолжили щипать траву снова. Как они поняли за прошедшие дни — эти антилопы совсем не глупые, а еще очень чуткие и осторожные.

— Стоп! — негромко сказал Дуглас, выступавший сегодня главным в охотничьей банде. После чего все собрались в одно место за крупным камнем, чтобы совещаться.

— Хватит пробовать приблизиться! — зашипел на всех Алоис Вольф, чье имя по мифологии означает «воин». — Давайте стрелять!

— Давайте, только стрелять по команде, — добавил юноша.

— Что за команда?

— Очень простая. Это будет мой выстрел. Только после этого можете стрелять, сколько захотите…

— Точнее, сколько успеем, Айвен, — серьезно произнесла рыжая Айне, — и мне не из чего стрелять…

— Я дам тебе свой револьвер! — очень серьезно ответил юноша. — И всем леди дадим по револьверу… Правда, парни? — тут он поглядел на мужчин. За время пути все женщины и не только привыкли держать очки для стрельбы постоянно при себе. А они нужны, если целиться из револьвера, держа его у лица.

Говоря это Айвен подумал, что девицы обидятся. Они ведь понимают, что попасть из револьвера на таком расстоянии нет шансов. Но, не тут-то было. Все юные мисс оказались азартны и были рады палить из любого оружия, ведь будет весело. Валить антилопу будет один стрелок. Вся компания прекрасно знала, зачем они пригласили Айвена на охоту.

Вперед больше не крались, а осторожно начали расходиться немного в стороны, чтобы не мешать друг другу. И готовиться к стрельбе.

Антилопы опять подняли головы, посмотрели на людей и продолжили пастись, решив, что находятся на безопасном расстоянии. Попрятавшись за камни, и вообще устроившись кто как сумел, начали готовить оружие.

Айвен улегся за небольшим камнем, положил впереди свою длинноствольную Кентукки и любовно погладил нанесенный по бокам узор на прикладе. Этот продукт оружейников с нарезным стволом был доведен до совершенства. Громоздкая с виду винтовка была чрезвычайно легкой. Конечно, длинный ствол неудобно возить в седле, но этот недостаток компенсировался дальностью и точностью стрельбы. Такие винтовки в караване имели только Дэвид, Джеро и Генрих, оружейный мастер. Еще две винтовки были взяты в форте Бриджер как трофеи, но в плохом состоянии. Генрих обещал привести их в порядок и подогнать под габариты четырнадцатилетнего Имхера Маккинли, лучшего стрелка среди детей, и его одногодка Ирвина Брэди, показавшего вторые результаты. Взрослые отцы семейств из Германии предпочитали карабины, а к этим винтовкам были равнодушны.

— Приготовились! — приглушенно предупредил юноша ближних стрелков справа и слева, когда был готов. Прицелился в выбранную самку и мягко выбрал свободный ход курка.

Раздался первый выстрел. И сразу вразнобой начали стрельбу остальные. Спешили пострелять, пока было в кого. Причем, барышни умудрились пальнуть из своих револьверов по два раза, а Дарина — целых три.

Результат сильно удивил Айвена. Упала на одна антилопа, как он ожидал, а две.

«Кто же смог завалить еще одну?», — думал он про себя, когда все побежали вперед к животным. Неспешно пошел сзади бегущих, чтобы посмотреть на попадания.

Во вторую самку попало целых три пули. Оказалось, что все стрелки непроизвольно целились в это животное, которое стояло ближе всех. Определить, кто попал не представлялось возможным. Даже барышни скакали вокруг и кричали, что это они.

Оставив детей радоваться и обсуждать охоту, Айвен, Дуглас и Алоис вытащили свои ножи, быстро сняли шкуры и разделали туши на куски, а Патрик и Том завернули их в шкуры и понесли к лагерю. Мясо вполне успеют приготовить, так как вторую половину дня караван двигался меньше и на стоянку становились часов в пять, а иногда и в четыре, как сегодня.

Мальчики не могут ни до, ни после ужина сидеть просто так и ничего не делать, поэтому Сэтору-сан и славный оружейник Генрих Рихтер сегодня заняли их изготовлением арбалета. Целую неделю молодые люди под руководством Генриха делали деревянные ложа. Сам мастер только поправлял, давая возможность им самим, пусть и грубо, сделать эти детали. Потом в полевой кузнице готовили металлические части: «козью ногу для упора при взводе и двойной крюк, спусковой механизм.

Пока готовили мясо, желающие пили чай, а дети сидели все рядом с Генрихом и занимались делом. Начались работы по сборке арбалетов.

— Что вы там шепчете, юноша? — спросил пастор Салливан тринадцатилетнего Адольфа, который обрезал стрелы по заданию мастера.

— Вычисляю расстояние прямого выстрела! — невозмутимо ответил тот.

— Это как?

— Думаю, как я буду стрелять с разным превышением, пока не найду искомого…, - невозмутимо ответил Адольф.

Сегодня взрослые ребята собирали пять арбалетов: два тугих с дугами от луков с костяными накладками, и три полегче — с дугами от луков попроще. Все из трофейных индейских луков. Генрих сделал на все накладки из упругой стали, чтобы немного укоротить плечи и стрелять более короткими стрелами, нежели индейские.

— Когда придем в Калифорнию, — я сделаю к ним реечные механизмы заряжания из металла, а пока вам придется напрягаться.

Усилие заряжания Генрих подобрал так, чтобы оружие из простых луков могли заряжать парни младшего возраста, а два самых тугих предназначались для старших: ирландцев Ирвина и Имхера.

— А почему нам лучше учиться стрелять из арбалета, а не из лука? — серьезно спросила умная Айне. И дождалась объяснения оружейного мастера:

— Не получится у вас из лука, — Генрих только покачал головой. — Скажи им, Джеро…

— Только предположим, молодые люди, — начал японец, отпив глоток из своей кружки с простой водой, — что вы смогли натянуть свой лук… Дальше вам нужно время прицелиться. А где возьмем силы, чтобы держать лук натянутым?

— Ну…, мы будем тренироваться каждый день, — заявил одиннадцатилетний Карл Циммерманн.

— Я проникнусь к вам большим уважением, если вы сможете натянуть лук и держать его так три секунды к последнему дню нашего путешествия! — Джеро сделал еще пару глотков за неспешным разговором, ожидая реакции на свои слова, но парни молчали.

— Осталось целыми еще шесть луков, три из которых — тугие. Так что можете тренироваться с ними хоть каждый день…, - предложил ребятам Генрих.

Тут Генрих явно увидел, что Карл еще хочет спросить, и решил подтолкнуть: — Спроси, что хотел…

— А чем карабин отличается от