Вода окрасилась багровым, а змей пошел на второй заход. Несколько секунд — и с первым плотом все было покончено. Змей исчез, чтобы тут же вынырнуть у второго. Еще полминуты — кончено.

— Смотрите! — Ковальски ткнул пальцем в планшет, увеличивая изображение на обзорном мониторе. В километре от того места, где змей покончил с варварами, на воду спускали еще три плота.

— Они что, идиоты? — нахмурился Грант. — Я не знаю, что там за динозавр в озере, но вряд ли он наелся. Он же сейчас и этих сожрет, слов чести! Что за бред?

— Что-то здесь не так… — пробормотал я.

Тот, кто командовал этим экспедиционным корпусом, вряд ли был полным кретином. Воевать с Аквисами в их же стихии, бездарно отправлять на смерть отряд за отрядом… Бранд, конечно, тот еще ублюдок, но, когда нужно, голова у рыжего варит, как надо. Вряд ли он бы поставил во главе своего войска отбитого идиота. А значит, какой-то смысл в происходящем имеется. Понять бы только, какой…

— М-да… — протянул Ковальски, глядя, как змей расправляется с очередным плотом. — А ты тут нам затирал, какие эти ваши волшебники серьезные противники… Командир, можем помочь зверушке. Три-четыре захода — и я оставлю от этих болванов на берегу кровавый фарш…

— Не спеши, — пробормотал я. — Здесь что-то не так, зуб даю. Не может быть все так просто и тупо…

Грант покосился на меня, но промолчал.

— Делаю еще круг? — поинтересовалась Кармен.

— Да, давай. Посмотрим на этот цирк еще немного, — хмыкнул Грант.

«Мотылек» лег в вираж, заходя на второй круг, внизу, под нами, пронеслась земля острова, и меня будто что-то кольнуло.

— Кармен, пройди над островом! — быстро проговорил я. — Желательно — помедленнее. Видишь рощу на берегу? Мне нужно ее рассмотреть!

— Командир? — запросила подтверждение девушка.

— Делай, что он говорит, — буркнул Грант. Кажется, он тоже что-то увидел.

«Мотылек» снова развернулся, сбросил скорость и немного замедлился. Я даже не представлял себе, какой сложности маневры сейчас воспроизводила девушка, управляя многотонной махиной, но со стороны ее джействия выглядели легкими и непринужденными. Камеры дали увеличение, и…

— Портал! — выкрикнула Тиа. — Там собираются открыть портал! Правее! Правее, морт раздери!

Ковальски, взявший на себя управление камерами, поймал нужный ракурс, и я выругался. Несколько фигур в черных одеждах с капюшонами суетились вокруг какого-то устройства.

— Переносной портальный маяк! — идентифицировала девайс Тиа. — Они хотят открыть большой портал…

Теперь мне стало понятно, что здесь происходит.

В то время, как часть варваров косплеила экипаж «Арго» между Сциллой и Харибдой, отвлекая на себя внимание обитателей замка, группка послушников тайно переправилась через озеро и сейчас собиралась открыть портал, через который под стены замка потоком хлынут штурмовые отряды. Вполне возможно, что варвары, которых мы видели на другом берегу — лишь часть воинства, отвлекающий фактор. А настоящая армия где-то в другом месте только и ждет открытия портала. И хорошо, если там только кочевники… Нет, открытия портала определенно нельзя допустить!

— Ковальски, можешь разобраться с ними? — я тронул стрелка за плечо.

— Пф-ф, за полпирожка! — фыркнул тот.

— Завалишь их — я тебе целый тазик приволоку, — пообещал я.

— Командир? — Ковальски покосился на Гранта, а сам уже активировал систему вооружения.

— Давай, — оскалился Грант. — Покажем дикарям и волшебникам силу военных технологий!

Я скривился. На месте командира «Фениксов» я бы не был таким оптимистом. Технологии — это, конечно, хорошо, но…

— Кармен, мне нужна высота двести, — деловым тоном распорядился стрелок. — Ракеты жалко, отработаю метателями…

— Есть высота двести, — отозвалась девушка. — Держитесь, начинаю боевой заход.

«Мотылек» резко ускорился, будто челноку кто-то наподдал под зад, клюнул носом и ринулся вниз. Я почувствовал, как мой желудок снова оказался где-то в горле, и в этот момент заработали электромагнитные метатели.

Раскаленные докрасна, разогнанные до невероятных скростей, снаряды понеслись к земле. Думаю, Ковальски действительно был хорош в своем деле: первая же очередь четко накрыла послушников у портала… Точнее — накрыла бы. Но что-то пошло не так.

Не знаю, что за реакция у этих парней, но в тот момент, когда снаряды, запущенные метателями, практически достигли земли, над местом установки маяка возник бледный, колеблющийся пузырь. Снаряды ударили в него, марево заколыхалось и поглотило удар. Один из послушников замер с раскинутыми руками, остальные же продолжали суетиться над устройством. Твою мать! Эти ублюдки поставили силовой щит! Вот тебе и сила военных технологий!

— Что за дерьмо? — выдохнул Ковальски. — Кармен! Давай еще заход!

— Бесполезно! — я откинул систему фисации вверх и резко поднялся на ноги. — Только время потратим и снаряды!

— Может, ракетами?

— К мортам! — рыкнул я. — Только время потратим!

— И что ты предлагаешь? — Грант резанул по мне взглядом. — Садимся?

— Садиться нельзя! Нам нельзя потерять корабль! А если сядем — мы его потеряем.

— Твои предложения?

— К дьяволу предложения! Я пошел! Эта штука умеет открывать аппарель в воздухе?

— Какая аппарель? Ты дурак, что ли? Высота — двести пятьдесят метров!

— Умеет или нет?

— Да подожди ты…

— Некогда ждать! — прорычал я. — Я пошел!

Хлопнув ладонью по грибку кнопки, открывающей дверь в рубку, я бросился к багажному отделению.

— Стой! Стой, болван! — неслось мне в спину. — Я запрещаю! Кармен, заблокируй аппарель!

— Так точно, сэр!

«Так точно, сэр!», — передразнил я девушку, выскакивая из десантного отсека в грузовой. Тоже мне… Блокираторы нашлись…

Активировав «сканирование», я пробежал взглядом по энергосистеме корабля и тут же отыскал узел, отвечающий за открытие аппарели. «Взлом»! «Управление устройствами»! Открыть аппарель!

Грузовая рампа распахнулась явно быстрее,