Вскоре он невольно заинтересовался по-настоящему. «Бдительный» являлся новейшим оружием в богатом арсенале агентства. Корабль был оснащен самыми современными сенсорами и устройствами связи. По замыслу конструкторов, он должен был служить орбитальным командным пунктом, координирующим операции на поверхности планет. Относительно простой рейд на Тайсор-13 был первой проверкой его функций.

— Прошу прощения за мою замкнутость, — извинился Роуэн. — Просто… в общем, мне нужно было о многом подумать.

— Конечно, я понимаю, — согласился Армстронг и тут же добавил: — Судя по тому, что мне довелось услышать, эта работа не составит труда для компьютерного гения, вроде вас.

Роуэн недолюбливал подобные комплименты. Они выставляли его каким-то уродом, исключением из правила. Он задумался о том, что именно «слышал» Армстронг. Что означало его упоминание о «гении» и едва заметная усмешка? Забыв на время о своем беспросветном унынии, Роуэн внимательно присмотрелся к Армстронгу — впервые с тех пор, как они познакомились.

То, что он увидел, не располагало к доверительному общению. Армстронгу, пожалуй, было около пятидесяти лет. Песчаные волосы, ровный загар и россыпь веснушек вокруг носа придавали его лицу дружелюбно-открытое, юношеское выражение. Среднего роста, средней комплекции, умственные способности, похоже, тоже средние — куда ни кинь, посредственный тип. Судя по улыбке, едва приподнявшей уголки рта, последнее замечание Армстронга нужно было расценивать как комплимент. М-да, деликатности ему тоже явно не хватало.

Положительные качества? Уверен в себе, надежен, командный игрок. Возможно, из него получится хороший контролер. Но он никогда не станет настоящим другом, как Крис. Или как Ито.

Роуэна переполняло отвращение к самому себе. Ему больше чем когда-либо хотелось поговорить с Крисом. Взрывчатая смесь гнева и жалости к себе достигла критической концентрации. Он знал, что ему следует сделать. Лучше всего освободиться от боли, выплеснув ее наружу.

У меня будет такая возможность, пообещал он себе. После этой операции, когда мы с Крисом и Ито полетим обратно на «Бдительном». Мы сядем за стол, возьмем пива и поговорим по душам, как в старые добрые времена. Я все расскажу…

Челнок состыковался с «Бдительным». Агенты собрали свои пожитки и направились к выходу. Капитан Болтон ожидала их снаружи.

— Добро пожаловать на борт «Бдительного». Ваши каюты расположены справа по коридору от столовой носового отсека. Оставьте там ваш багаж и поднимайтесь на капитанский мостик. Мы совершим ознакомительную экскурсию.

Сдержанно кивнув, женщина вернулась к своим обязанностям.

— Похоже, она хороший капитан, — заметил Роуэн. Он переложил свой багаж из правой руки в левую. Большую его часть составляло сложное оборудование, предназначенное для взлома компьютерных систем неизвестной конструкции.

— Откуда вы знаете? — поинтересовался Армстронг. — И где находится носовой отсек?

— Впереди. Следуйте за мной. — Роуэн двинулся вперед. — А что касается моего мнения о капитане, то это обычно можно узнать по общему ощущению, которое возникает на борту корабля. Команда четко и слаженно выполняет свою работу.

— Никто не прячется по темным углам и не строит заговоры, так?

— Что-то вроде этого, — согласился Роуэн. — Вы впервые находитесь на борту служебного космического корабля?

— А что, это так очевидно? Должен сказать, тут есть отличия от стандартов пассажирских судов. Все такое… как бы сказать… маленькое, что ли.

— Здесь все устроено из соображений эффективности, а не удобства.

Когда Роуэн произносил эти слова, им с Армстронгом пришлось прижаться спиной к переборке, чтобы пропустить спешащего куда-то члена команды.

Они шли дальше по коридору. На корабле даже пахло, как в новой квартире. Стены имели приятный кремовый опенок и благоухали свежей краской. На них не было ни пятен, ни царапин, хотя некоторые контрольные панели уже носили следы пальцев, испачканных машинным маслом. По контуру встроенных шкафов с аварийным оборудованием шли аккуратные красные полосы. Здесь хранилось противопожарное снаряжение, вакуумные костюмы, кислородные баллоны и пакеты первой помощи. Все двери были снабжены автоматическими сдвижными панелями с устройствами аварийной блокировки, вмонтированными в переборки.

Коридор заканчивался тупиком. Роуэн указал на металлический трап, ведущий вверх.

— Великолепно, — проворчал Армстронг. Он начал неуклюже подниматься, волоча за собой небольшой дорожный саквояж. — Поневоле порадуешься, что отравился налегке.

Роуэн последовал за ним. После утомительного подъема оба агента вышли на палубу и остановились посмотреть на женщину-техника, соскользнувшую вниз по трапу с непринужденной грацией. Вскинув голову, она одарила их ослепительной улыбкой. Мужчины переглянулись, сокрушенно покачали головами и двинулись дальше.

— Это и есть столовая носового отсека, — сказал Роуэн. — Надеюсь, у нас будет настоящий повар, а то на сублиматах и консервах долго не протянешь.

Он осмотрелся по сторонам и удовлетворенно кивнул.

— Замечательно! Просто первый класс. Даже бар есть. — Распахнув дверцы, он заглянул внутрь. — Хм-м-м, неплохой запас. Что скажете, старина?

Армстронг вежливо улыбнулся и без всякого интереса посмотрел на бар.

«Не пьет», — решил Роуэн.

— Вы играете в карты? Покер, бридж? — Он указал на несколько низких столов, окруженных удобными креслами. Столовая была средоточием жизни команды корабля; она служила не только для приема пищи, но и для совместного отдыха.

— Увы, нет. — Армстронг пожал плечами. — Так и не успел научиться. Так где, вы говорите, находятся наши каюты?

Уловив намек, Роуэн направился по коридору к жилым помещениям. Он показал Армстронгу его каюту, потом вошел в свою. Комнатка была совсем маленькой, в ней едва хватало места для узкой койки и умывальника. Роуэн выложил свою одежду на койку и начал укладывать ее в выдвижные ящики, встроенные в переборки.

— Итак, Армстронг не пьет и не играет в карты, — бормотал он про себя. — Что ж, тем лучше. Нам не придется терпеть его общество в свободное время. В сущности, он неплохой парень, просто скучный и замкнутый.

Капитан Болтон объявила по корабельному интеркому, что через десять минут крейсер покинет планетную систему. Потом в дверь постучался Армстронг, интересовавшийся, где можно найти туалет.

— На корабле он называется «гальюном», — заметил Роуэн и посоветовал поискать в дальнем конце коридора. Армстронг поблагодарил и удалился.

Убрав одежду, Роуэн принялся раскладывать свое компьютерное снаряжение. Он проверил приборы, упаковал их в заплечный ранец и отложил в сторону. Сегодня вечером он распакует ранец и еще раз проведет детальный осмотр. Прежде чем они выйдут на орбиту вокруг Тайсора-13, он перепроверит каждую мелочь не менее полудюжины раз. После того постыдного провала на Внутреннем Омикроне, случившемся по вине какого-то ублюдка, который порылся в рюкзаке без его ведома и забрал все интерфейсные кабели, Роуэн стал просто одержимым по части сохранности своего рабочего снаряжения.