со звёздами и рунами, что перед ним слуга знаменитого своими чудачествами советника. И, видимо, рассчитывая на какую-то награду.

– Мне нечем заплатить вам за моё… э-э-э… спасение.

– Зачем мне твои даннары, у меня свои есть. Жрать хочешь? Подсаживайся, я угощаю.

Варэк встал с лежанки, подсел к стеклодуву и его компании, и вдруг, почувствовав на шее неприятный холодок, понял, почему мужчина не требует награды: он её уже получил.

Стеклодув, правильно истолковав насупленный взгляд подростка, достал из кармана шарф.

– Держи. Жалко было бы потерять. Небось, подарок девушки?

Варэк замешкался. С одной стороны, он очень хотел вернуть подарок Келли. С другой – сомневался, не испытывает ли его мужчина: мол, даже льняной шарфик за своё спасение пожалел!

– Чего застыл, дурак? – разрешил сомнения подростка грубый толчок откуда-то сбоку. – Наш приятель на нож за твою тряпку прыгал, а ты тут корчишь из себя…

Только сейчас Варэк обратил внимание на окровавленную повязку на руке у своего благодетеля.

– А чего с тебя ему взять было, кроме шарфа? Даже сапоги и те форменные, не продашь нигде, а в карманах у тебя, видно, пусто было. Пришлось маленько помахаться за твою тряпочку. Это ж последнее дело – пьяных обирать!

– И тебе было не страшно? – спросил преисполненный благодарности подросток. – У него же был нож.

– А у меня были они!

Мужчина с рёвом напряг свои бицепсы, и его рубаха сразу же затрещала.

Когда подросток насытился предложенным угощением, пришёл черёд разговоров. Выяснилось, что мужчину зовут Родж, и он считает себя не только самым сильным человеком в округе – заговорённым от ножей уличным бойцом, но и самым мудрым, бывалым, который всегда поможет советом в любой ситуации. Варэк только головой покачал – скромность явно не была добродетелью этого в целом очень хорошего человека.

– Не веришь? Ну, спрашивай, что хочешь, спрашивай! Дядюшка Родж пожил, знает. Я только пятый год стекло дую в Верогае, а до этого где я только не был, чем только не занимался. Разве что не пиратствовал!

Собутыльники наперебой стали подтверждать его компетентность в любых жизненных вопросах:

– Не сомневайся, парень!

– Родж – голова!

– Он всегда знает, что сказать!

Варэк задумался, что бы ему такое спросить, чтобы Родж не ударил лицом в грязь. Родж тем временем решил показать один свой шрам от прежней разудалой жизни, и вместе с ним показал татуировку на груди. Птицу необыкновенной красоты. Приглядевшись, Варэк заметил, что одно из крыльев покрыто значками. Точнее, для всех остальных они были просто значками, и только для круштана они были посланием:

«Верь ему!».

Помня, как его мозг уже находил следы мальчиков Миртару там, где их нет, Варэк несколько раз закрыл и открыл глаза, потом смочил лицо водой из кружки. Буквы с крыльев птицы не пропадали.

Сколько уже Крумов он встретил в своём путешествии! Сколько Крумов знал из легенд! Но никогда бы не подумал, что Крумом может быть живой человек.

И вопрос, которого требовал Родж Стеклодув, родился сам собой.

– Скажи мне, бывалый, познавший жизнь мужчина, скажи мне, познавшему столько разочарований мальчику: судьба существует?

Родж недолго думал над ответом:

– Конечно, существует. Господь каждому определил своё предназначение на этой земле.

– Так значит, от нас ничего не зависит?

– Как это не зависит? Господь же дал нам свободу выбора.

– Но одно противоречит другому!

– И что?

Последняя реплика сбила Варэка с толку. Родж попробовал объяснить её:

– Вы, молодые, ищите от жизни простоты. А простоты не бывает. Здесь куда ни плюнь – противоречия. Вот женишься, поживёшь лет пять под одной крышей с девушкой, – поймёшь, что бывает не только любовь или ненависть, а ещё и любовь-ненависть. А радость-ужас испытывал?

Варэк вспомнил купания крушта и кивнул.

– Вот, знакомо. Ты не пытайся понять противоречия. Просто прими, что они есть и от них никуда не денешься.

Непоседа пообещал, что подумает над его словами и спросил про татуировку.

– Мальчишка один предложил, я и согласился. Твоих лет, кстати. А что, красиво же.

– А кто этот мальчик? Где ты его встретил?

– Я ему очень здорово помог. А встретил где-то… посёлок есть такой на верхних истоках Орты… название такое заковыристое… нет, сейчас не вспомню! Чего ты хочешь – лет десять прошло. А может, двенадцать. Ну, сам же видишь, наколка старая.

– А чем именно ты так помог мальчику?

– Жизнь спас.

– А подробнее?

– Утопиться не дал и умишком своим поделился, чтоб больше в речку не прыгал… или это я другого мальчишку из реки вытащил, а того долги оплатил…. Не вспомню точно. Я много кому помог в своей жизни. Все подробности помнить – голова лопнет.

– А… почему ты всем помогаешь?

А этот вопрос застал бывалого мужчину врасплох. С минуту он сидел с озадаченным лицом и вертел бутылку, а потом пожал плечами и сказал:

– Просто помогаю.

– Но ты же только что говорил, что простоты в жизни не бывает! Что она сложная… сложная… по структуре своей!

– Считай, это ещё одно противоречие, которое тебе надо просто принять.

Родж с наслаждением отпил из бутылки. Перед Варэком опять сидел абсолютно уверенный в себе мужчина.

Подросток решил пользоваться советом автора живого Крума до конца и честно выложил свои злоключения в Верогае. Правда, для этого пришлось попросить тавернщика пустить их на время в специальную комнату для бесед. Крум учил доверять самому Роджу, но не его компании.

Варэк опустил многие подробности, чтобы сэкономить время, но суть проблемы донёс. Родж глубоко задумался и изрёк, что когда тебя ищут, искать кого-то самому можно только с помощью бандитов.

Варэк сказал, что это исключено, и десятком предложений обрисовал свой неприятный опыт хождения на тёмную сторону города Авии.

– Тогда тебе нужен кто-то очень влиятельный на светлой стороне Верогая, но не замешанный в наших городских интригах. И, на твоё счастье, такой человек имеется. Я скажу, как его найти, завтра.

– А почему не сегодня?

– Сегодня я встречаю гостей!

Родж обратил внимание на крики за стеной. Десяток голосов требовали к ответу индюка, который покалечил правильного вора. Из дюжины пьяных глоток раздавались советы убраться подобру-поздорову с территории стеклодувного цеха.

– Не начинайте потеху без меня, ребята! – рявкнул Родж, беря наперевес тяжёлую скамью.

– И без меня! – вторил ему Варэк, открутив две ножки у табуретки.

– Дяди сами разберутся, мальчик, – попытался отговорить его Родж.

– Выбирай выражения! Этого мальчика звал к себе в дружину сам Фунд Беловолосый!

– Иди ты!

– Провалиться мне на месте, если вру!

Во взгляде Роджа появилось искреннее уважение.

– Ну, коли так, коли сам Беловолосый… значит,