— Есть, — Лена, было видно, задумалась, но кивнула уверенно. Значит, верит, что все получится, это хорошо.

— И отдельно: выясни, что за жрец мертвого бога у них раньше был в отряде и куда он делся, — раньше не было времени этим заняться, а вот теперь пришла пора подчистить хвосты.

Если что-то вокруг меня происходит, я хочу знать, что же именно.

За всеми перипетиями, связанными с предстоящим походом, я даже не обратил внимание, что мне совершенно расхотелось спать. Как, впрочем, и остальным. Несмотря на сгустившиеся сумерки, наш лагерь кипел и бурлил — каждый был чем-то занят или хотя бы просто делал вид. Всеобщее возбуждение, охватившее членов нашего большого отряда, было одновременно радостным и тревожным. Неудивительно: здесь мы уже, что называется, обжились и фактически корни пустили. Тут было спокойнее и привычнее, мы знали окрестности как свои пять пальцев. А что там — за горизонтом? Неизвестность и, возможно, окончательная смерть. Даже странно немного, как все эти люди готовы сорваться с места и вот так вот рискнуть чуть ли не вечностью, и ради чего? Потому что так делают все? А кто сказал, что в Дальнем лесу лучше?

Каждый, уверен, боится, но всё равно при этом готов идти до конца. Странные мы люди. Как мне кажется, иллюзий по поводу возвращения на грешную Землю уже никто не питал. И дело даже не в том, что в старом мире нас вряд ли уже кто-то ждет. Кто в здравом уме променяет фактическое бессмертие на эфемерное «возвращение домой»? Никто. Я-то уж точно нет. Для себя я решил это твердо и бесповоротно. Не спорю, думал, конечно же, размышлял, взвешивал. И в конечном итоге принял единственно верное решение. И каждый, я готов поспорить, абсолютно каждый думал так же или хотя бы схожим образом.

Что ждет нас здесь? Медленное прозябание и тупик в развитии. А потом? Что мы знаем о том, что за Дальним лесом? Кузнец как-то, помню, рассказывал о невероятных слухах, которые циркулируют среди новичков. К примеру, будто бы там каждого ждет финальный экзамен. И если ты его пройдешь, то сможешь выбрать свою дальнейшую судьбу. Захочешь — уйдешь, никто тебе и слова не скажет. А захочешь — останешься навсегда в этом мире. И все его блага будут в твоем полном распоряжении. Никаких ограничений, никакой обязаловки и никакого страха быть убитым. Все это, разумеется, чушь. С учетом того, что пройти так далеко способны лишь сильнейшие, никто не будет заниматься такой ерундой как «свобода, равенство и братство». Кто-то просто в очередной раз поделит власть, а остальные согласятся на новый порядок в обмен на то, чтобы их не трогали. Так что я к этой «земле обетованной», где каждый может получить всё, отношусь с осторожностью. В такое могли бы поверить те, кто первыми оказались в этом мире. А мы… мы уже слишком много знаем, чтобы жить сказками и иллюзиями.

Но были и другие крайности. Об этом я знал уже со слов Кирилла, а он, в свою очередь, от какого-то бесследно исчезнувшего члена их старого отряда. Тот прибился к ним во время очередного разведывательного похода, говорил, что все его соратники погибли, и лишь он один спасся. Так вот, этот, по выражению Кирилла, хлипкий мужичонка рассказывал невероятные вещи. Будто бы за Дальним лесом творилась настоящая жуть: у пересекших какую-то сакральную черту исчезала связь с надгробиями, и дальше приходилось идти, ежеминутно рискуя жизнью. А монстры там, мол, о-го-го какие! Когда я спросил у Кирилла, откуда у этого мужичка нашлись подобные сведения, он смутился и растерянно пожал плечами. Правда, тут же высказал предположение, что тот сам почти дошел, а может, с кем-то общался, кто вернулся из такого похода ни с чем, но увидел мое скептическое выражение лица и замолчал. Как было сказано в одной хорошей книжке, мало ли что болтают о стране варваров.

За Дальним лесом явно было нечто такое, что манило к себе не хуже сказочной страны Эльдорадо, вдохновлявшей в прошлом целые поколения конкистадоров. Но что там было конкретно, никто не знал. И неудивительно — информацию было попросту неоткуда черпать. Кое-что, конечно же, знали торговцы. И даже, уверен, могли бы раскрыть многие тайны, но вот только что-то давно их нет. Что-то сказали своим последователям боги, но и тут, уверен, не обошлось без недомолвок. Да и, что-то мне подсказывает, не любят в этом мире говорить правду.

Именно поэтому каждый человек в лагере по-своему переживал предстоящий поход. Ведь прежде всего это огромнейший риск. Но в то же самое время все горели этим походом настолько, что экспедицию за теми же машинами организовали фактически без подготовки. С другой стороны, в этом-то как раз никакой особенной опасности не заключается: нужно было пройти всего лишь пять километров (удивительно, но как-то так сложилось, что мы никогда раньше не отправляли отряды в ту сторону ни на прокачку, ни на охоту). Это полтора-два часа относительно бодрым шагом по пересеченной местности, если не сталкиваться на каждом шагу с монстрами. Потом зачистка, а обратно, если все пройдет успешно, они прибудут и того быстрее.

Под грузом размышлений я опустился на землю, пару секунд помедлил, а потом расслабленно лег в траву, вдыхая аромат вечерней свежести. Подумать только — если бы не Пьер и его ребята, мы выдвинулись бы в этот поход по старинке, то есть пешком. Дима наверняка сварганил бы какие-нибудь волокуши, в которые мы погрузили бы свой нехитрый скарб. И не более того. А так все-таки мы должны будем обзавестись настоящим транспортом, который существенно облегчит нам жизнь. Хотелось бы, во всяком случае, в это верить.

А еще очень интересно, как мои паладины справятся с заданиями. Насчет Майи у меня сомнений не было никаких — ее способностей хватит не только на то, чтобы поссорить Дашу с Пьером, но и на то, чтобы устроить в нашем лагере самую настоящую гражданскую войну. Подумав об этом, я даже содрогнулся. Как же хорошо, что мне удалось вывести ее на чистую воду и взять обещание не вредить! В противном случае даже предполагать не хочется, к чему все могло привести. С Кириллом и его лисом, уверен, тоже сложностей не возникнет — он и сам с большим интересом хочет изучить возможности своего питомца. А вот Лене, наверно, я дал самое сложное задание. Все-таки втереться в доверие сразу двадцати чужакам, поговорить по душам с каждым из них и при этом не навлечь на себя лишние подозрения — задачка та еще. Пожалуй, надо будет как-то отметить ее успех — например, кнут слегка улучшить. Именно слегка, чтобы не зазнавалась. А Майя с Кириллом увидят, что за хорошую работу и награда выше. Чем не дополнительный стимул?

— Кот! — послышался взволнованный шепот. — Кот! Вася!

Я открыл глаза, поняв, что уже начал дремать, и увидел над собой лицо Лены, торопливо поправляющей прядки волос.

— Что случилось? — спросил я слегка хриплым голосом.

— Ты бы пошел спать в помещение, — перешла на обычную громкость девушка, — а то простудишься здесь.

— Я так понимаю, ты не ради этого меня разыскала? — уточнил я, приподнимаясь на локтях. Мы оказались лицом к лицу, и Лена даже слегка отстранилась.

— Даша, Влада, Миша и Пьер уже выдвинулись за машинами, — сообщила она. — С ними пятеро новеньких и Майя.