Я сидел под деревом, жуя какие-то кисловато-сладкие ягоды. По вкусу они напоминали мне клюкву, только цвета были синего и пахли как подгнившее дерево. Но меня это не смущало — самое главное, что каждая ягодка разливалась во рту свежестью и прохладой, а усталость после очередного боя постепенно сходила на нет. Где я их нашел и почему решил попробовать? Видимо, машинально сгреб ладонью целую горсть, не обращая внимания даже на то, что над ними не было никаких системных записей. Глупо и неосторожно, ведь они запросто могли быть ядовитыми. Но головокружение от того, что я одолел мощнейшего противника, надолго затмило мой разум и притупило чувство предосторожности. А потом, когда я понял, насколько серьезно рисковал, было уже поздно. Так что я нарвал еще целую кучу этих ягодок и поглощал их во время последующих перерывов. Во время которых нет-нет, да и вспоминал в очередной раз о поистине титанической битве.

Победа над каппой-генералом дала мне приличное количество пищи для размышлений и опыта, которого хватило на повышение уровня до тридцать седьмого. Казалось бы, кабанчик был всего пятнадцатого, но за его убийство я получил целых четыре уровня. Однако здесь уже, увы, начинало работать простое жизненное правило: чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становится твой дальнейший путь.

Огромный монстр с бородавками и костяным панцирем подорвался не так эффектно, как я ожидал. Энергии, накопленной в крови каппы, конечно же, хватило на то, чтобы разнести монстра в клочья, но, видимо, его шкура была рассчитана на подобные инциденты. Рвануло глухо, как будто атомную бомбу испытали в глубокой бетонной шахте. Из глаз, ушей, носа и рта моего противника пошел густой удушливый дым. Кое-где кожа все-таки треснула, и из неровных разрывов также повалили черные клубы. А потом останки монстра обрушились, с треском ломая деревья и поднимая болотные версии цунами. Как я ни пытался укрыться, а грязной воды вперемешку с тиной все-таки наглотался, долго потом отплевываясь в попытке избавиться от мерзкого привкуса во рту.

Мне вновь была предложена возможность начать собирать фрагменты маски, и я опять ее отклонил. По сравнению с кабаном, каппа-генерал, конечно же, был сильным противником. И все-таки, на мой взгляд, недостаточно. Пока я бродил по болоту, истребляя всякую мелочь, я порой натыкался на весьма грозных существ. Настолько, что даже с почтительного расстояния на них смотреть было страшновато. Они не отличались размерами, в отличие от побежденного мною гигантского каппы. Но скорость их движений и осмысленные взгляды заставляли меня включать режим максимальной осторожности и, соответственно, держаться подальше.

Я рыскал по болоту в поисках очередного противника, чтобы опробовать улучшенный вариант моей боевой стратегии, и уже присмотрел себе новую цель, но с атакой меня опередили. Человекоподобный монстр с заостренными ушами и желтыми глазами бродил по болоту, сгорбившись, на полусогнутых ногах и с безжизненно повисшими руками. Длинными, непропорциональными руками с тонкими пальцами, оканчивающимися кривыми когтями. Одежда на нем была полуистлевшая, свисающая бесформенной тряпкой. Неприятное существо, иными словами, вызывающее брезгливость, но не страх. Если, конечно, не читать его описание.

Человек, утонувший в болоте, не всегда становится кимиру. Для этого при жизни ему нужно быть преступником — разбойником или убийцей. Болото не принимает таких, и они вынуждены вечно скитаться, питаясь кровью потерявшихся путников. Не брезгуют эти неприкаянные духи и своими соседями — болотными обитателями.

Каппа-генерал двадцать пятого уровня имел в запасе пять миллионов жизней, а у этого существа при существенной разнице в уровнях их было всего девять. И это говорит о том, что наверняка тут будут еще какие-то сюрпризы, которые мне пока просто так не определить. Хотя зачем копать так далеко, взять хотя бы ту же атаку — стоит этому кимиру просто задеть меня, и бой будет окончен. Или рывок со значением «пятнадцать» — тоже тот еще подарок! Насколько я помню, обитатели пещеры, где мы качались с паладинами, были раза в два медленнее, хотя черепахами их назвать точно нельзя. А здесь… Это сейчас желтоглазый бредет по болоту как классический зомби из фильма ужасов. Но попади я ему в поле зрения, и шанса спастись уже практически не будет.

То, как могла выглядеть моя смерть, я и увидел на примере каппы-шамана, которого выбрал в качестве своей жертвы. Кимиру брел и брел по трясине, покачивая головой с засаленными лохмами и что-то бормоча под нос. Но стоило только рядом появиться каппе, он моментально распрямился и бросился со скоростью гепарда. Шаман не успел даже пискнуть, а кимиру уже оторвал ему руку, затем вторую, после чего впился зубами в горло. Болотный дух за пару минут просто-напросто выпил всю кровь уже мертвого каппы, опустошив его будто пакетик с соком. Побелевший и ссохшийся труп шамана упал в грязную жижу, а насытившийся кимиру уже вновь сгорбился и вернулся к своей изначальной черепашьей скорости. Да уж, вот такого уровня противники мне пока точно не по зубам.

К счастью, кимиру на болоте было не так много — если не считать этого, всего я за день их встретил не более трех. Но каждый из них, соверши я неосторожное движение, мог прервать мою жизнь практически в мгновение ока.

Пользуясь своими дополнительными ногами, я наконец-то изучил все болото вдоль и поперек, забравшись в такие места, о которых раньше даже не предполагал. А монстры, населявшие заросший густым кустарником островок в центре топей, даже заставили меня отшатнуться — настолько отвратительно они выглядели. Это была какая-то невероятная смесь барана, гориллы и еще неизвестно кого, вдобавок ко всему внутренности этих существ располагались снаружи, пульсируя в такт кровотоку. Убив одного такого и убедившись, что ничего ценного с них не падает, я решил не портить себе настроение и аппетит, покинув негостеприимный островок с его невероятно мерзкими обитателями.

И вот теперь я опять сидел под каким-то деревом, растущим на возвышении, прислонившись к стволу и закидывая в рот синие ягоды. Кажется, на сегодня приключений уже достаточно, пора возвращаться в лагерь. Судя по времени, не за горами бесхитростный ужин, затем восстановительный сон и… А послезавтра я дождусь, наконец, повышения уровня улучшенного обмана. Что он мне преподнесет, какие сюрпризы и насколько они будут приятными? Кстати, не помешало бы заодно и передать своим паладинам еще один навык. Подумав и хорошенько все взвесив, я решил, что это будет огненный поток. Во-первых, он у меня уже развит до нужного уровня, во-вторых, эта способность уже залегендирована, ну и, в-третьих, для воинов света огонь — вполне подходящее оружие. Конечно, получат такой бонус не все, его придется еще заслужить, особенно тем, кто любит копаться в чужих мозгах. Да и изменение расклада сил внутри лагеря после такого тоже надо будет заранее прикинуть. Так что еще, пожалуй, покрутим этот вопрос в голове.