– Ну, ты крута, подруга! – зашептала молодая женщина. – Когда на середине подпорка треснула и труба просела, я думала, ты точно не удержишься! А ты словно по подиуму продефилировала, на носочках, с прогибом! Эти козлы на тебя глаза выпучили так, что мне до сих пор непонятно, как они у них не полопались! У Сизого даже челюсть отвисла, пока на твою задницу пялился! Когда к Водяному на поляну выйдем, ты точно так же ходи, это стопроцентная гарантия успеха, тебя точно без очереди пустят, никто не станет сопротивляться! Будут таращиться всем тупым стадом на предел своих эротических фантазий, уроды озабоченные! Слушай, Танюха! – Аня хитро прыснула. – Может, ты к Водяному так и пойдёшь, в шортах и футболке? Только косу распустим, это будет контрольный выстрел! Жаль, у меня с собой нет ничего, тебе б ресницы подкрасить, блондинистые сильно, так бы глаза оттенили для пущего эффекта!

– Может, сразу голой идти? – поморщилась Татьяна. – Чего мелочиться? Тебя не поймешь: то никто меня видеть не должен, и бородавки приклеиваешь, то ресницы нечем накрасить…

– Ну, про шорты я шучу, – закивала молодая женщина. – Но кое-что изменить не помешает! Кстати, бородавки мы правильно сегодня решили не брать, волосы однозначно распустить, куртку не надевать, пойдёшь в футболке. А чтобы штаны мешком не смотрелись, мы куртку сзади за рукава вокруг талии подвяжем, и никто не увидит, что они на заднице пузырем сидят! Будешь у нас красоткой в стиле «милитари»! Может, футболку снизу обрезать, чтобы тело выглядывало… хотя нет, лучше навыпуск, штаны тебе великоваты, под ремнём в гармошку собираются, это для нас невыгодно совсем! Пошли! – Она потянула Володину за собой. – Будем тебя прихорашивать!

Болезненные ощущения в позвоночнике ещё не утихли полностью, спину покалывало при ходьбе, и Татьяна лишь беззвучно морщилась, предпочитая не спорить с подругой. Пусть поступает как хочет, если уверена в своей правоте. Лично ей уже безразлично, в каком виде она пойдёт к этому загадочному Водяному. Судя по тому, что говорили ей врачи полтора года назад, когда обострение травмы вызывало подобные боли, без долгого и серьёзного лечения она окажется в инвалидном кресле в ближайшие полгода. Если на этой мифической поляне имеются те волшебные лекарства, за которыми так рвется Сизый, ей необходимо туда попасть. Быть может, загадочные медикаменты смогут помочь ей хоть чем-то.

Минут пятнадцать Анна хлопотала вокруг неё, пытаясь превратить мешковатое снаряжение в более-менее привлекательный наряд, потом явился Сизый и отобрал у них метаморфиты.

– По торговой тропе лучше идти открыто, – хмуро заявил он, косясь на обнаженное бедро Володиной, с которого девушка снимала повязку с метом. – «Невидимку» просто так не носят, она редкая, не каждый надыбать сможет. А если вся кодла с «Невидимками» идет, так это больше на приготовления к мокрухе смахивает, чем на торговлю. А «Филин» вам с распущенными космами ничем не поможет, его ведь к коже крепить надо. Короче, будешь идти чётко за мной, и всё будет путём. Тропа чистая, её Водяной сам проверяет и вешками обозначает, главное, чтобы аномалии не заползли, но это уже наша забота.

Их небольшой отряд тронулся в путь, но уже через два десятка шагов Татьяна поняла, что ей слишком больно идти. До кромки растительности она еле добралась и несколько минут сидела на земле, переводя зашедшееся от боли дыхание. Сизый едва заметно занервничал, но виду не подал. Он посовещался с компаньонами, и для девушки отыскали обломок берёзовой ветви. Если опираться на него, как на трость, то идти становилось легче, и сталкер заявил, что так даже лучше, потому как вид более жалостливый. Чтобы избавить её от лишнего груза, Сизый вызвался нести её автомат, но Анна решительно забрала оружие Володиной себе и демонстративно сунула ей за пояс свой пистолет. Сталкер лишь сплюнул и пошёл дальше.

В Жёлтую Зону заходили в стороне от торговой тропы, опасаясь чужих глаз. Анна тихим шёпотом сказала, что проводник ведёт их грамотно и не хочет рисковать засветиться столь маленькой группой. На тропе их не тронут, но запросто могут дождаться возвращения, проследить на обратном пути до какого-нибудь глухого места и там напасть. Пять человек, среди которых две женщины, да ещё и идущие от самого Водяного, такой кусок покажется лакомым любой банде отморозков. Поэтому до Жёлтой лучше из кустов не вылезать. Петлять, обходя аномалии, придётся дольше, но зато так спокойнее. На торговую тропу встанем уже в Жёлтой Зоне. Сам факт попадания в эту самую Жёлтую Зону явился для Татьяны полнейшей неожиданностью. В первую секунду ей показалось, что она стремительно падает куда-то кувырком, прямо вместе с землёй, на которой стоит. Зелёная трава и синее небо мгновенно поменялись местами, и девушка инстинктивно сгруппировалась в попытке смягчить падение.

– Спокойно, Танюха, это Жёлтая Зона! – негромко хихикнул Сизый. – Здесь так всегда! Топай за мной очень близко, как будто жить без меня не можешь, иначе вляпаешься, если аномалия заползет на тропу между тобой и мной. Слушай меня и делай, как скажу! Не боись, всё будет путём!

Он пошёл дальше, и девушка прибавила шаг, стараясь двигаться плотнее к сталкеру. Временно привязанный к поясу УИП не работал, стрелка его компаса лениво и бестолково вращалась, воздух вокруг стал ощутимо теплее. Повсюду росла синяя трава, через которую проглядывала красная почва, гладкая и упругая, словно резина. Растительность вокруг сменилась на нечто непонятное, длинное, водоросле-папоротнико-образное, пупырчатое и витое, синюшного, под стать траве, цвета, покрытого жёлтыми потёками. И над всем этим раскинулся однообразно-зелёный купол неба, посреди которого застыл мутно-голубой солнечный диск, не слепящий глаза даже при пристальном взгляде. Создавалось ощущение, что эту странную землю освещает не столько странное солнце, сколько странные небеса.

Идущий в голове отряда проводник замедлил шаг и вёл себя совсем не так раскованно, как раньше. В одной руке он держал длинную, словно посох, слегу, которой прощупывал дорогу перед собой, другой отбрасывал от себя в разные стороны верёвку с привязанной пулемётной гильзой. Верёвка была намотана на руку толстым слоем, похоже, там было несколько десятков метров, и проводник отматывал или заматывал некоторую её часть, регулируя длину броска. Время от времени, оказываясь между двух подозрительных деревьев, он останавливался, брал посох в руку с гильзой, доставал из кармана простенькую зажигалку и несколько раз чиркал ею на разной высоте.

– Аня, что он делает? – Володина обернулась к подруге и увидела, что у идущего за женщиной сталкера на руке тоже имеется верёвка с привязанной гильзой. – В зажигалке же нет бензина!

– Паутину ищет! – негромко объяснила подруга. – Кроме сумерек, её ещё можно увидеть в свете искр от зажигалки. В Жёлтой Зоне вместо УИПа слега, зажигалка и «Жучка». Вот и вся электроника!

– Что такое «Жучка»? – уточнила Татьяна. – Вон та гильза на веревке?

– Она, – подтвердила Анна. – Здесь аномалий полно на каждом шагу, никаких карманов не хватит гильзы таскать! Вот и привязывают её к верёвке. Бросил – подобрал. Если одну аномалией сожрёт, прикрутишь новую. – Молодая женщина скривилась: – Гиблое здесь место, только дураки ходят!