постаравшись не рассмеяться от пафоса произнесенного, гордо поднял я голову. Не дожидаясь следующих вопросов, я небрежно обронил: — Тайны его силы не предназначены для глаз заурядных людей.

Гоззо кивнул, все еще растерянно хлопая глазами. Его вид вызвал у меня лишь улыбку. Вот такой весь грозный, а верит всему, что я скажу.

— Хотя… Если хочешь тоже постигнуть Великий Путь, лучше отправляйся в путешествие через Серебряные Горы! Кто знает, может, сам ступишь на этот путь и обретешь истину?

Не дожидаясь больше никаких вопросов, я развернулся и пошел в направлении, что указал парень.

Дом старухи Мерти оказался небольшой лачугой с единственной комнаткой и земляным полом. Но зато он был уютным и сухим, оберегаемым надежными деревянными стенами от горных вьюг. Хозяйка дома оказалась довольно болтливой старушкой с живыми, будто подернутыми туманной дымкой, глазами. Она охотно встретила меня и даже напоила чудесным травяным отваром с добавлением горного меда.

— Ну что ты, какие ж тут монеты, мне и тратить их некуда! — буркнула она, когда я сказал об оплате. — За одну ночь от меня не убудет, а ты не будешь на улице ночевать. Люди должны помогать друг другу.

Уже совсем глубокой ночью я сидел под открытым небом неподалеку от ее дома, ловя причудливую игру светотеней от яркой луны. Но все еще не полной. Мне, как вступившему на путь Возвышения, на самом деле сон требовался не в таком большом количестве, да и хотелось кое-что проверить, а сделать это можно было только ночью.

Я извлек из сумки потертый том Техники Лунного Света и распахнул его. Вновь буквы и узоры зазмеились по ветхим страницам, слагаясь в виртуозные пассажи:

«Когда лунный диск обретет форму, сконцентрируй внимание на серебряных потоках, что излучает идеальная сфера со звездными дорожками… Сфокусируйся на танце света и тени, мысленно двигаясь в такт ему…»

Я погрузился в состояние медитации, впитывая лунный свет каждой порой своего существа. Мысли утихли, будто их смела божественная безмятежность полной луны. Сосредоточение, казалось, обострило все мои чувства разом — я видел каждую крошечную деталь в перемежающихся узорах теней, ощущал мельчайшие движения воздуха на своей спине, слышал отчетливый рокот горного ручья где-то внизу.

Внезапно что-то отвлекло меня. Тревожное предчувствие, смутное ощущение опасности нарушило мой настрой. Короткая вспышка интуиции заставила меня распахнуть глаза и вывела из состояния медитации.

Я огляделся по сторонам, вглядываясь в густые тени, отбрасываемые лунным светом. Все было тихо и спокойно, как и положено ночи.

И все же что-то было не так. Я ощущал это нутром.

Поддавшись внезапному порыву, я бесшумно поднялся и начал красться к ограде, отделявшей двор приютившей меня старушки Мерти от дальнего конца деревни. Ступая неслышно, я пробрался сквозь заросли можжевельника к каменной кладке и выглянул за ее пределы.

То, что я увидел, заставило мое сердце яростно забиться!

По склону одного из холмов, огибавших поселок, крались тени! Их силуэты четко вырисовывались в свете луны. Фигуры людей с мечами наперевес. Они двигались бесшумно, будто выслеживали какую-то добычу. Я насчитал около шести воинов, двигавшихся рассредоточенным строем.

Это точно были не обычные путники — те не стали бы таиться и приближаться к деревне столь опасным маневром! Да и у кого из честных людей возникла бы нужда красться ночью среди горных селений, прячась в темноте?

Воинственные тени замерли на некотором отдалении, разведывая подступы к домам. Я почувствовал, как кровь застыла у меня в жилах. Неужели это налетчики?

Я крепко сжал челюсти, пытаясь собраться с мыслями. Затаиться? Поднять тревогу?

Но ответ возник сам собой, потому что перед глазами уже медленно собирались буквы моей «горячо любимой» Техники.

Глава 26

[Задание: Спасение невинных очищает карму!]

[Отразить налет на деревню]

[Убитых бандитов 0/6]

[Награда???]

[Штраф: Вы будете убиты бандитами]

[При попытке бегства они смогут выследить вас даже на краю континента!]

Налетчики. Вот, значит, зачем они крались к деревне! Мои руки сами собой сжались в кулаки. Ситуация становилась крайне опасной, если эти люди действительно оказались бандитами.

Вторгнуться ночью в мирное поселение, где нет никого, кто мог бы оказать серьезное сопротивление — такое могли придумать только закоренелые разбойники.

Но что в корне изменило дело, так это требование от Техники Безоблачного Неба отразить налет. То есть разобраться с нападающими. Один против шестерых.

Я снова перевел взгляд на полупрозрачный текст и вздрогнул, уставившись на строчку с количеством убитых бандитов. Убитых⁈

Да, мне приходилось убивать животных на охоте и не раз, но я никогда в жизни не убивал человека, да и не стал бы, за исключением необходимой самообороны! А тут от меня вдруг требуется убить шестерых!

Сердце болезненно сжалось от такой перспективы. Нет, я не мог этого сделать! Я всего лишь охотник, можно сказать, практик-самоучка!

Пока я пребывал в смятении, до моих ушей донесся отчаянный вопль:

— Нападение!!! — надрывался чей-то голос из глубины деревни. — Все наружу, нас окружили!

Гоззо… Это был голос самозваного деревенского стражника.

Я выглянул из-за ограды и похолодел, увидев открывшуюся передо мной картину.

Воины, чьи тени я заметил раньше, уже рассредоточились по улицам поселка. Они грубо выламывали двери домов и вытаскивали оттуда жителей, не разбирая ни возраста, ни пола. Женщины и дети выли от ужаса, мужчины вставали на защиту семей, но что могли их охотничьи ножи и вилы против заточенного оружия налетчиков? Одного из смельчаков тут же зарубили мечом, его тело рухнуло на землю, обагряя камни кровью.

Вот тебе и вся разница между опытным воином и тем, кто только от зверей умеет обороняться.

— Не убивать товар, кретины! — гаркнул предводитель бандитов вдогонку своим подручным. — Забирайте всех целыми, живьем!

Торговля? Они имели в виду торговлю живым товаром⁈ Работорговцы⁈ Желудок свело от омерзения, стоило осознать эту простую истину.

Я огляделся, пробегая взглядом по округе. Большинство налетчиков сгруппировалось у