словно ребенок, считающий сражение забавной игрой. Теперь его окружили, а значит следовало прорвать окружение.

Продолжая развлекаться, Горга ринулся прямо на термовики команды Барга. За ним по давней привычке устремились и все уцелевшие лесные нахты. Неуязвимый малыш с разбегу врезался в первую линию стрелков, сзади навалились сородичи, и совместными усилиями прорвали окружение. Преследовать их не стали, а принялись добивать оставшихся в западне нахтов. Тортур участвовать в этом отказался, и своим парням запретил рисковать собой. Он и так слишком многих сегодня потерял, но кое-кто из них мог бы выжить, если бы солдаты маршала стреляли аккуратней.

"Ничего, Барг! — подумал старый веркувер, — Празднуй свою победу. Возможно, ты её даже заслужил, но когда-нибудь я припомню тебе этот день".

Глава 24

Рухат (нахты)

Рухат и сам не ожидал, что атака окажется настолько удачной и к тому же быстротечной. Он даже не успел толком почувствовать голод. Но скоро боевые инстинкты возьмут своё, и его воинам понадобится больше свежего мяса. Не эта жалкая горсточка трупов, а всё веркуверское войско.

Земляной архонт твёрдо решил напасть теперь на правый фланг противника. Там, конечно, будет тесновато, другие стаи тоже не против пообедать, но зато не придётся столкнуться с фрайским колдуном. За те несколько дней, что продолжалась битва, нахты научились уважать и побаиваться этого странного парня, небрежным движением безоружной руки рассекающего врага надвое. Лучше уж оказаться под прицелом термовика, тут всё от твоей быстроты зависит — либо успел добраться до мягкобрюхого в перерыве между двумя выстрелами, либо получай огненный заряд в собственную утробу. Жёстко, но честно, как и должно быть в бою. А чувствовать себя беззащитным и беспомощным Рухат не привык.

Однако все его планы сломало появление фраев. Они быстро, почти бегом приближались к форту и вдруг, не дойдя шагов пятьсот, замедлили движение. Один из них, низкорослый, но крепкий и коренастый, развёл руки в стороны, словно пытаясь остановить собратьев, и начал что-то им объяснять. Дальше фраи повели себя совсем странно. Некоторые принялись спорить с коренастым. Другие стали озираться по сторонам, будто не могли понять, где и как очутились. Какой-то малолеток выскочил вперёд и направил на частокол форта свой лютобой. Низкорослый вожак тут же обхватил его за плечи и увёл обратно. Спор возобновился.

Рухат тоже едва удержал своих воинов за оградой. Ещё недавно он и сам бы решил, что фраи собирались атаковать их, а потом струсили и теперь просто не знают, что предпринять. И понятное дело, земляной архонт первым бы бросился на врага, если бы только был уверен, что это не хитрость мягкобрюхих. Вдруг они просто притворяются, выманивая нахтов из укрытия, а где-то у них за спиной прячется ужасный колдун? Нет, Рухат не поведёт свою стаю в ловушку. Во всяком случае, до тех пор, пока не придумает, как перехитрить фраев.

— Архад! — позвал он одного из своих бойцов. — Подкрадись поближе к мягкобрюхим и разузнай, где прячется их колдун.

Похожий на краба нахт долго водил жвалами, переваривая приказ, потом пробурчал: «Сделаю» — и с невероятной скоростью зарылся в землю. Соображал он медленно, зато подкопы делал лучше всех в стае. К тому же боевые инстинкты у Архада были развиты слабее, чем у остальных, и он не терял голову при виде или запахе добычи. Правда, поэтому и бойцом считался никудышным, так ведь сейчас от него требовалось совсем другое.

А вот справляться с остальной стаей становилось всё труднее. Проголодавшиеся нахты рвались в бой, Рухату приходилось перебегать от одной кучки недовольных к другой, угрожающе приподнимаясь на задних лапах и выпуская из-под панциря боевые клешни, чтобы привести их в чувство. В итоге он пропустил момент, когда от соседнего форта в их сторону двинулось веркуверское войско, только что завершившее расправу с другими стаями. А когда заметил, орденские уже развернулись в цепь, охватывая полукольцом изрядно покорёженный штурмом частокол. При виде союзников опомнились и фраи, понемногу восстанавливая боевой порядок.

Оказаться между двумя сомкнутыми челюстями Рухату совсем не улыбалось. И он решил прорываться через позиции фраев. Может, колдуна действительно с ними нет, раз они так и не отважились напасть? Тогда и медлить незачем.

Приказ атаковать архонт выкрикнул, уже перепрыгивая частокол:

— Вперёд! Пробиваемся к лесу! Кто отстал — тот не наше мясо!

Это означало, что он не собирается выручать неудачников. Лучше сохранить хотя бы часть стаи.

Фраи всё-таки успели дать залп. По левой набедренной пластине Рухата что-то звонко щёлкнуло, и нижнее, брюшное сердце его на мгновение испуганно замерло. Нет, обошлось, всего лишь лютобой. Оставшееся расстояние архонт преодолел в два прыжка и одновременно махнул обеими клешнями. Мягкобрюхие разлетелись по сторонам. Одному он точно проломил голову, другому, кажется, перерубил руку, но оглядываться некогда. Жаль, конечно, оставлять добычу, но на то он и великий архонт, чтобы и в бою сохранять ясность ума. Пищи в его жизни будет ещё много, если только жизнь сегодня не закончится. Но Рухат уже расчистил себе дорогу к лесу, и теперь никто его не остановит.

Над головой у архонта вдруг что-то загрохотало, и в нескольких шагах от него в землю ударила раздвоенная молния. Рухат попытался отскочить в сторону, но потерял равновесие и неуклюже завалился на спину. Пока он поднимался, успело сверкнуть ещё три грозовых разряда. Архонт встревожено обернулся. Одна из молний попала в самую гущу атакующих нахтов. Несколько воинов изжарились на месте, многие получили ожоги, остальные были оглушены, ослеплены и просто растеряны.

Прорыв не удался. Сейчас мягкобрюхие придут в себя и уничтожат всю стаю. Рухат ничуть не сомневался в исходе боя, потому что сразу понял, откуда взялась молния при ясном безоблачном небе. Оставалось только разглядеть виновника. Ах, вот он где!

Оказывается, колдун действительно опоздал к началу боя и сейчас со всех ног торопился на выручку своим. Ну, уж нет! Рухат не позволит безнаказанно убивать своих воинов.

Он рванулся наперерез колдуну. Петлять бесполезно, вся надежда только на скорость. Добраться до врага и вцепиться зубами в мягкое горло.

В последний прыжок архонт вложил всю свою ненависть к колдуну. И не долетел совсем чуть-чуть. Луфф, казалось, запоздал с защитой и просто отмахнулся рукой от неумолимо приближающейся зубастой пасти. Голова архонта с верхней наискось разрубленной частью туловища отлетела в сторону.

Правда, полностью остановить полет нахта колдун не сумел, и мощное тело Рухата, летевшее по инерции, всё-таки сбило его с ног.

Смерть пришла к Рухату не сразу. Верхнее, расположенное прямо под шеей сердце