– Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…

– Ты не болтай, ты здоровайся давай, – нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. – Видишь – мы при исполнении, у нас время – деньги… ээ… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.

– Момент, – Ройд поочерёдно пожал руку первому и второму «отчаянному храбрецу», не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.

– Другое дело, – одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, – чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?

– Я, господа стражники, насчёт Цита… – начал было Ройд, но тут вперёд сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучавший его вопрос:

– Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке «смирно», когда мы к вам шли? Если не секрет. – Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять; памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.

– Вьюнош с вами? – меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. – Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!

– Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, – спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака, – видел, как я это делал? Точно так же и ты, – он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами – мол, а чего я такого особенного спросил? – поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.

– А теперь пусть вон тот с нами поручкается, – не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник, – вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся, – Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.

– Теперь мы почти друзья, – ухмыльнулся приезжей троице охранник-вымогатель, – и можно, стало быть, по дружески откровенно, не таясь, отвечать на всякие глупые расспросы… Сегодня в Драконью Пещеру должен приехать министр подземных путей и коммуникаций с официальным осмотром территории, вот потому-то нас так по-дурацки и нарядили. Будет, значит, решать – организовывать в пещере развлекательно-торговый центр или ну его к чёрту… Лично я за торговый центр, рядом с ним куда как веселее службу нести! Хоть мы с напарником и посменно работаем, всего раз в неделю сюда приезжаем, на сутки, но всё одно подохнуть с тоски можно. Остальным сменщикам тоже не весело… Скукота!

– Опять же, – охотно подхватил его напарник, – всякие туристы-покупатели, все любопытные, все с идиотскими вопросами… Здоровкаться с ними – не перездоровкаться! За руку, – оба стражника, глянув друг на дружку, радостно загоготали. Утерев покрасневшую от хохота морду, первый охранник закончил своё объяснение:

– Потому и стоим по стойке «смирно», пока не разберёмся, кто к нам пожаловал. И спорим на десятку, министр это припёрся или не министр… Я понятно вам растолковал? А теперь ехали бы вы отсюда, пока дорожный начальник со своими телохранителями не заявился! Во избежание неприятностей… Ещё вопросы есть?

– Есть кой-какие, – ничуть не испугавшись крутого министра, невозмутимо сказал Ройд. – Вы мне не ответили, за воротами – Цитадель, да?

– Она самая, – равнодушно подтвердил второй стражник, – за занавесом. Там, в коридоре, нарочно чёрный занавес висит, чтобы внимание не привлекать всяких, от кого мы, собственно, вход и сторожим.

– А от кого сторожите? – не утерпела Лила, решив, что теперь и она может спросить по праву «почти друга», за сто танов-то!

– От самоубийц, понятное дело, – непонятно чему развеселился стражник, – лезут и лезут в Цитадель, кто из дурости, кто нарочно. Бывает недоглядишь, отвлечёшься по необходимости – и на тебе, успели влезть! Прям тараканы какие-то, а не люди-человеки… А мы потом получившиеся из них фигурки обязаны собирать и подотчётно сдавать, плин! Хотя фигурки те, по правде говоря, неплохо на чёрном магорынке идут, по триста танов каж…

– Тихо ты! – напарник с размаху ударил по плечу излишне разговорчивого охранника, – разболтался, кретин… Шутит он, шутит, – поспешил заверить Лилу осторожный напарник, – юморит эдак по-нашему, по-солдатски. Байками вас нарочно веселит! Во как.

– Шутку оценили, – кивнул Ройд, – смешно. А теперь позвольте я перейду к делу, ради которого мы сюда и прибыли. Видите ли, мои племянники, эти два любознательных паренька, вбили себе в голову, что должны стать великими колдунами и, понабравшись мастерства, взломать магическую защиту Цитадели. Глупо, конечно, чисто детские фантазии, но вот беда – я никак не могу их в том переубедить! Потому и организовал экскурсию в Драконью Пещеру, чтобы провести моих неугомонных детишек к той магической защите… пусть сами наглядно убедятся, насколько это невозможно и опасно! Дозвольте нам пройти за занавес, буквально на пять минут, а? Поверьте, министр и приехать не успеет, как мы вернёмся! А чуть что – подождём его отъезда, притаимся… Не сомневайтесь, мы вас не подведём!

– Ты чего, мужик, – вытаращился на Ройда стражник, – совсем головой поехал? Охрана ведь для того здесь и поставлена, для того и бдит круглосуточно, чтобы никого в Цитадель не пускать! Нет-нет, об этом не может быть и речи… Прямое нарушение приказа – это, знаешь ли, не полтинник за разговор отстегнуть, это дело опасное, для нас подсудное. Не, никак нельзя.

– А если я ещё пару раз вам руки пожму? – задумчиво предложил Ройд. – Для укрепления нашей замечательной дружбы.

– Для укрепления дружбы пару раз маловато будет, – сняв шлем, в сомнении почесал затылок другой стражник. – По пять пожатий и ладно, так уж и быть, откроем для вас ворота. Тем более, что для дела, молодь уму-разуму поучить… Но на ваш страх и риск! Мы за последствия не отвечаем.

– По шесть, – быстро уточнил напарник. – Для ровного счёта – по шесть! Не менее.

– Может, по пять с половиной? – принялся для виду торговаться Ройд, в душе радуясь корысти охранников, – хватит ли этого для наших славных дружеских отношений?

– Половинных пожатий не бывает, – назидательно, как маленькому, пояснил сыщику грамотный стражник, – только целые! В общем или шесть раз, или до свидания, приятно было познакомиться.

– Эй, племяш, принеси-ка мне деньги, – намеренно не называя Лилу по имени, обратился к ней Ройд. – Те, что у тебя в рюкзачке заначены. Которые мы в ресторане сэкономили. Ты не против? – Лила отрицательно замотала головой, дескать, совсем не против, и бегом припустила к самоходке.

– Не забудь, пароль узнавания и допуска – «Цитадель»! – крикнул ей вослед сыщик. – И не задерживайся там надолго, а то всю нашу едва наладившуюся дружбу с господами стражниками порушишь: не приведи случай, министр не вовремя заявится!