Лила, как и просил сыщик, вернулась быстро: молча сунула Ройду свёрнутые в трубочку деньги и вновь спряталась за его спиной, как и положено стеснительному, неразговорчивому племяннику. Сыщик достал из кармана все оставшиеся у него купюры, пересчитал, доложил к ним из принесённого и, нарочито тяжело вздыхая, вручил привратникам требуемую сумму. В этот раз обошлись без ритуального пожимания рук – охранники сами поделили взятку, опасливо поглядывая на въезд в пещеру. Видимо, министра путей они боялись по-настоящему; да и то, потерять столь хлебное место, особенно в преддверии создания развлекательно-торгового центра! Это, знаете ли, всем бедам беда… Потому действовали стражники оперативно: без лишних слов попрятали деньги по карманам, отперли замок и немного приоткрыли ворота, достаточно, чтобы пройти в них по одиночке.

Ройд и его «племянники» гуськом, один за другим вошли в недоступный, закрытый для всех и вся коридор, ведущий к таинственной Цитадели… в меру недоступный и в меру закрытый. В зависимости от имеющейся налички.

– Пять минут! – строго напомнил один из стражников. – И, ежели чего, быть за занавесом и не шевелиться! Не разговаривать, не кашлять-чихать-икать и вообще не дышать, пока министр не уедет.

– Разумеется, – рассеянно отозвался Ройд, на миг останавливаясь перед плотным, похожим на театральный, занавесом, – мы будем вести себя тихо-тихо. Как дохлые мышки. – Сыщик отодвинул край тяжёлой материи, осторожно заглянул за неё, обернулся и, призывно махнув рукой, нырнул за чёрный занавес: «племянники», обменявшись испуганными взглядами, последовали за своим «дядей».

– Удачный у нас сегодня денёк выдался, – вполголоса сообщил напарнику строгий охранник, запирая ворота на замок, – подзаработали славно, теперь и министра можно встречать, с радостью на душе.

– И с денежками на кармане, – весело хохотнул его напарник. – Мало того, глядишь, и не выйдет назад эта чокнутая троица… опять же, три фигурки по триста танов каждая! Доход, однозначно доход.

– Плюс новый «Турбо-600» с засвеченным паролем узнавания и допуска, – добавил строгий охранник, задумчиво разглядывая далёкую самоходку. – Есть у меня один знакомый в специальной мастерской, который и номера на двигателе перебить умеет, и магопилота перенастроить, чтобы старого владельца навсегда забыл… А потом через твоего зятя, что в управлении дорожной магополиции служит, по новой документы на самоходку оформим да продадим её кому-нибудь, вот нам снова денежки и перепадут! Причём немалые.

– А ведь верно, – оживился напарник, – ох и верно! Голова ты, умище необъятный! Только зятю отстегнуть чуток придётся, сам понимаешь…

– Не без того, отстегнём, – согласился умный стражник. – Однако, дело за малым осталось: чтоб сумасшедший дядюшка с его глупыми племянниками не вернулись! А то возможен и такой вариант, к сожалению.

– Будем надеяться, – опечалился напарник, подсчитав в уме возможные барыши и оттого малость обомлев, – изо всех сил, так сказать, желать. Слушай, а как бы нам… ээ… помочь тем троим остаться в Цитадели навсегда? Ну, если они назад к воротам выйдут.

– Посмотрим, – неопределённо ответил первый стражник, – пока что министра дождаться надо… О, лёгок на помине! – в пещеру, плавно снижая скорость, въехала очередная самоходка из числа элитных, престижных моделей – судя по дорогой отделке корпуса, «Турбо-700». Высветив фарами брошенный Ройдом и его товарищами самодвижущийся экипаж, золотой «Турбо-700» остановился возле него.

– А вдруг это не министр? – засомневался напарник, – Уж больно шикарная для министерства самоходка, не из казённых… Тогда как, опять на червонец спорим?

– Зачем же на червонец, – подзадорил его стражник-товарищ, – на полтинник! Идёт?

– Идёт, – стражники хлопнули по рукам и привычно застыли по стойке «смирно».

Фары «Турбо-700» погасли, вслед за тем открылась входная дверца – поднялась вверх, словно крыло некой механической жар-птицы – и из самоходки вылезли двое, архимаг Парфен и его преданный секретарь. Вылезли основательно подготовленными к задушевной беседе со стражниками: с крепкими дубинками, спрятанными под парадными мантиями, и со взведённым пистолем у магатора в руке – руку архимаг Парфен предусмотрительно держал за спиной.

В этот раз стражники, похоже, проиграли.

Причём – оба.

* * *

Более всего магическая защита Цитадели напоминала яростное северное сияние, виденное Ройдом в одной далёкой и очень холодной стране, где он преследовал некого шамана-ренегата по заказу его бывших коллег. История, прямо говоря, старая и крайне неприятная, вспоминать её сыщику не хотелось, особенно – чёрное поисковое камлание с голыми зомби-бормотунами, неистово пляшущими вокруг колдуна-ренегата на красном от жертвоприношений снегу… брр! Тогда-то Ройд и убил впервые человека, достал шамана заговоренной пулей из пистоля с оптическим прицелом. А иначе никак нельзя было! Иначе бы вскоре и его, Ройда, на том кровавом снегу…

– Кайф, – сказал принц, любуясь разноцветными всполохами, – точь-в-точь как во дворцовом зале на музотеке, только ритм-вспышек не хватает! Типа «умца-умца», – он лихо пощёлкал пальцами, затем вспомнил где находится и враз погрустнел.

– А у нас в лицее ничего подобного не было, – пожаловалась Лила, заворожено глядя на переливчатое сияние, – одни бальные танцы с мальчиками из мужского лицея, под присмотром наставниц и наставников… Эх, хотела бы я посмотреть, что оно такое, твоя музотека!

– Запросто, – Клар взял девушку за руку, – перенесёшься вместе с нами в будущее, столько всего офигительно интересного там увидишь! Обещаю, не пожалеешь.

– Я-то не против, – вздохнула Лила, – но как же папа? Он ведь все королевства на уши поставит, и наше, и соседние… Хотя, если ненадолго и с возвращением в моё время, то почему бы не попробовать?

– Погоди обещать, – одёрнул Клара сыщик, – мы ещё в Цитадель не вошли и Важу Многоликую не отыскали… А ну как защита нас в абстрактные фигурки переделает, которые по триста танов на магорынке? И назад вышвырнет, на радость охранникам. Вы, ребятки, лучше прижмитесь ко мне покрепче, обнимите… ага, вот так. И пойдём потихоньку, – Ройд, на всякий случай придерживая шляпу-отражатель за тулью, направился к переливающейся всеми цветами колдовской защите.

Первым впечатлением Ройда – когда он вошёл в магическое сияние – было ощущение лютого холода; мороз пробирал едва ли не до костей, вновь напомнив дальнюю северную страну и убитого там шамана. Сыщик невольно зажмурился от яркого света, но даже и теперь различал всполохи – словно ему в лицо направили театральный софит, в котором безостановочно, сами собой менялись цветные светофильтры.

Идти сквозь магическую защиту было трудно, всё одно как выбираться из жидкой грязи, где завяз по уши: и вязко, и неприятно, а куда деваться…

Шляпа-отражатель, надёжно придавленная рукой, стала твёрдой и ёрзала по голове Ройда как живая; поля шляпы, тоже ставшие жёсткими, мелко дрожали, неприятно щекоча руку. Судя по всему, отражатель работал в полную силу – во всяком случае, в абстрактные фигурки никто пока не превратился. И, как надеялся Ройд, не превратится.